Карусели катались, мигая фонариками и рассыпая во все стороны детский смех.

    Тир щёлкал выстрелами, звенел победными колокольчиками, взрывался криками одобрения или разочарования.

    Лавки сладостей распространяли обольстительные зрелища и ароматы карамельных ажурных замков; конфет, внезапно распускающихся в шоколадные цветы с кремовой серединкой; печений, летающих, как настоящие инопланетные тарелки; странных фруктов, улыбающихся детям щелястым ртом, где поблёскивали не то кристаллы сахара, не то остренькие зубы. Холодное мороженое кипело в вазочках, горячий шоколад завивался сосульками и сам просился в рот. Съедобные соблазны, веками отточенные против неокрепшей детской психики, подействовали и на наших друзей, хотя они завтракали совсем недавно.

    Особенно была поражена Никки, никогда не видевшая в своей жизни такого желудочного изобилия.

    -  Чёрт побери, - жалобно сказала она, глядя на сверкающую и благоухающую витрину, которая даже на расстоянии оглушающе действовала на все органы чувств. - Хоть что-нибудь попробовать…

    Тут из лавки вывалилась толпа зверей - крокодилов и гиен, павианов и жирафов.

    -  А вы почему без костюмов и масок?! - крикнул слон. - Вам что - зверей не жалко?

    -  Жалко, - сказала Никки, - но у нас нет денег.

    -  Вы просто жмоты! - сказал павиан. - Я вот купил две шкуры - и себе, и сестре. Спас двух ценных обезьянов!

    -  Денег нет, а сами стоят возле конфетной лавки! - крикнул большой суслик. - Сладости выбирают!

    -  Чего пристали?! - огрызнулся Джерри. - Сказано - нет денег!

    Звери стали рычать, свистеть и ругаться на Никки и Джерри. Хотя под масками скрывались пациенты госпиталя - обычно тихие и незлобивые болезные существа, - но сейчас они были сами на себя не похожи.

    -  Почему они такие агрессивные? - спросила Никки у Джерри, еле слышная сквозь шум.

    -  Маски делают их неузнаваемыми и безнаказанными, - угрюмо ответил Джерри. - Анонимность крепко ударяет в слабые головы.

    Зверская толпа насвистелась и пошла дальше. Самая добрая вилорогая антилопа с массивным крупом обернулась и крикнула:

    -  Это вам от наших щедрот, раз вы такие бедные! - и бросила на колени Никки простенький леденец - ядовито-розовую рыбку на палочке.

    Джерри метнул яростный взгляд в ускакавшую брыластую антилопу.

    Никки рассматривала снисходительный подарок:

    -  Кажется, бедным быть очень плохо…

    Джерри только вздохнул.

    Девочка аккуратно развернула хрустящую прозрачную бумажку леденца. Мальчик нахмурился.

    Зазвенел колокол к началу циркового представления, и раздался странный фыркающе-гогочущий голос, приглашающий в балаган на совершенно незабываемое представление. Когда голос в конце заржал, то стало понятно, что это говорила лошадь. Неужели цирк привёз говорящих лошадей! Вот бы посмотреть!

    -  Буратино продал свою азбуку, чтобы попасть на представление… - пробормотала Никки, лизнув рыбку, - а у нас даже азбуки нет…

    На лужайке возникло мощное течение: госпитальные звери неудержимо потянулись к цирковому балагану, словно жители жаркой африканской саванны - на единственный в округе водопой. Друзья же стояли неподвижно и чувствовали, как между ними и остальными посетителями Благотворительного Карнавала разверзается глубокая пропасть.