-  Ну-у… астероид, что ли, решил подарить, - разочарованно протянула Никки. - Так уже два раза дарил, всё равно никакого толку… Кто-нибудь давно переоткрыл его и назвал именем любимой кошки.

    -  Обрати внимание на эту светлую точку, показываю её положения на небе за последние два часа.

    -  И?..

    -  По моим расчётам - это корабль, и через восемь-девять часов он прибудет к нам…

    Бокал Никки смахнулся со стола и стал очень медленно падать на пол.

    -  Копыта Козерога! Как?! Когда ты узнал?!

    -  Засёк в телескоп два часа назад, думал - мелкий астероид. Сорок минут назад отсуммировал данные, рассчитал букет возможных траекторий, понял, что объект тормозится, прикинул возможное время прибытия и…

    -  И ты молчал целых сорок минут!

    -  Я решил, что тебе надо дать спокойно поесть, потому что силы тебе будут сейчас очень…

    -  Бездушная железяка!

    Пятикилометровый астероид медленно вращался, подставляя Солнцу серые, изрытые кратерами бока. К освещённому краю космической каменной горы, пофыркивая маневровыми двигателями, подплывал патрульный крейсер Спейс Сервис с амбициозным названием «Марсианская Джоконда». В рубке «Джоконды» вполголоса переговаривались командир крейсера - лейтенант Дик Джонсон-бей и глава спасательной группы Патрик де Рубиник.

    -  Посмотри-ка! - Командир вдруг указал на тускло блестящую конструкцию из шаров и цилиндров, показавшуюся из-за горизонта астероида. - Разрази меня гром! Это не просто зонд, а целый корабль!

    -  Судя по всему, - напряжённо всмотрелся Патрик в экран, - малый исследовательский фрегат класса «фобос». Но оранжерея явно больше обычной… И не очень понятно с рубкой… Ага! Именно рубкой он и ударился. Похоже на зверски неудачную посадку…

    -  Эх, бедолаги… - Капитан крейсера был молод и откровенно расстроился.

    -  Компьютер, - скомандовал негромко глава спасателей. - Дай список судов, пропавших без вести в районе этих орбит.

    На экране появились изображения семи кораблей.

    -  Класса «фобос» только два, - подытожил Патрик, - из остальных похож ещё древний «ганимед»… Нет, у него сбоку заметный выступ шлюза. Все случаи - старые: один «фобос» пропал в тридцать первом году, второй - десять лет назад. Значит, живых нет. Сигналы, очевидно, из автоматического аварийного блока. Почему только такие слабые? Корабль-то - удивительно, но почти цел… В подобных случаях SOS-системы поют на всю Солнечную систему в десятке диапазонов…

    -  Кого возьмёшь? - спросил лейтенант Джонсон-бей.

    -  Пойду с медиком-стажёром Бениной, пусть привыкает… - Патрик вздохнул и наморщил лоб. Из-за этой привычки на его загорелом лбу выделялись светлые полоски.

    Две фигуры в скафандрах выбрались из шлюза приземлившегося крейсера, наклонились вперёд и плавно, будто в воде, двинулись к разбитому кораблю.

    -  Восьмого марта 52 года. Расследование аварии фрегата класса «фобос» на астероиде номер 4654. Запылённость обшивки небольшая… - Старший спасатель, не теряя времени, привычно бубнил в микрофон информацию для отчёта. Кибер-ассистент Патрика оформлял реплики в официальный отчёт, уточняя имя и размер астероида, приставляя к годам всем известный век и убирая нечаянную ругань и жаргонизмы.