Встречались и монстры, способные расправиться с мясником. Резкие, покрытые броней, атакующие стаями. Или громадные, с необъятными пастями и странными способностями. Бьющиеся электричеством, плюющиеся кислотой и прочей невообразимой дрянью. Только успевай классифицировать.

Но это — всего лишь звери.

Гораздо хуже, если фауна начинает объединяться в экосистемы, абсолютно враждебные человеку. Во-первых, муть стремительно эволюционировала — каждое последующее поколение вырабатывает защитные механизмы против доступного людям оружия. Взять, например, броню. Поначалу это были костяные пластины, затем появились металлизированные вставки и даже керамика. Какие органы все это вырабатывали — поди разбери. Вылазки тварей все чаще были скоординированными. Словно нечто управляло ордами мути прямо из сердца океана.

И эти блупы.

Низкочастотный рев, который прокатывался в первобытной тьме — там, куда даже операторы АБСУДов предпочитали не соваться. Если кому и удалось расшифровать эти сигналы, информация держалась в секрете. Но в портовых городах распространялась собственная мифология. Поговаривали, что муть объединяется для последней войны. Что остатки людской цивилизации сметут с лица Земли, расчистив место для собственных потомков. Что мы — это динозавры, а они — следующий виток. И пора бы уже на покой. Сами виноваты, доигрались своими водородными хлопушками.

Злая воля.

Так говорили безумные морские волки, чудом вернувшиеся на берег после схватки с чудовищами.

Отделить вымысел от правды было сложно. Человечество восстанавливается после апокалиптической катастрофы. Целые отрасли научной деятельности заморожены либо полностью закрыты. Одни направления курируются правительственными структурами и засекречены, другие запрещены Технокомитетом. Никакой благотворительности. В прошлом остались симпозиумы, конференции и международное сотрудничество.

Мутью заинтересовались в последнее десятилетие. Увеличились бюджеты. Ихтиологи и экзобиологи получали в свое распоряжение корабли, дирижабли и дрейфующие платформы. Неслыханное расточительство по нынешним временам. Впрочем, это легко объяснялось. Руководство Конфедерации и Евруси до смерти перепугалось. От новой формы жизни веяло экзистенциальной угрозой.

В Новосибе правительство зашевелилось с опозданием. Китайцы уже снаряжали экспедиции в Атлантику, пробовали погружаться в тихоокеанские разломы. Потеряв несколько дорогих батискафов, азиаты успокоились. И перешли на атмосферные и надводные исследования. Властитель Евруси узнал об этих операциях от службы внешней разведки. Быстро оценив ситуацию, Черныш выделил средства на основание собственных научных подразделений. Именно подразделений, поскольку ученые работали в связке с военными ведомствами. Иногда сочные куски перепадали наемникам. Пять лет назад «Барракуды» сопровождали платформу, целью которой было изучение глубоководных тварей. С некоторыми из хищников Бармаглоту и еще парочке ветеранов пришлось познакомиться очень тесно.

Так или иначе, раздел «Справка», посвященный всяческой мути, имел в своей основе рассекреченные научные данные и факты, собранные Независимыми Армиями. Гиперссылки на байки и сомнительные легенды присутствовали для общего ознакомления. С обязательной отметкой «Не проверено». К последней категории относились морские монахи и левиафаны. Первые умели приманивать к набережным или ограждению корабельных палуб людей, а затем утаскивать своих жертв под воду и там пожирать. Вторым приписывались исполинские размеры, зачатки разума и умение общаться блупами. Многие операторы верили, что именно левиафаны издают этот жуткий утробный рев, распространяющийся на сотни и тысячи километров по всему океану.

Согласно легенде, левиафаны не представляли опасности для людей, поскольку обитали на дне и крайне редко всплывали на поверхность. Почему этих животных при подъеме не разрывало давлением, оставалось загадкой.