Вишенкой на торте был миф о Царе Левиафанов — вымышленном существе, которое непонятным образом могло годами и десятилетиями покоиться на дне океана. Чем тварь питалась, как ориентировалась в пространстве, насколько была подвижна, где накапливала кислород — эти вопросы повисали в воздухе. Планы существа были неизвестны, механизмы воздействия на других хищников — тоже.

К слову, муть не ограничивалась хищниками. После войны началось массовое перерождение пищевых цепочек. Новые виды планктона, панцирных рыб, водорослей и кораллов, моллюсков и бактерий. Эпидемии долго сотрясали американский континент — люди не были готовы к борьбе с неведомыми доселе микроорганизмами. Пошатнувшийся миропорядок спасли гуманитарные конвои из Шанхая и Новосибирска, а также с Альпийского архипелага. Разумеется, помощь оказывалась не бесплатно. Ресурсы, фрукты, кофе, табак, дешевая рабочая сила — у новообразованных сверхдержав хватало личных интересов. Что уж говорить о полевых испытаниях лекарственных препаратов. Вакцины нужно было на ком-то тестировать, так почему бы не на жителях чужой страны? Случается всякое — зараза может пристать и к родным берегам.

Земля перестала быть густонаселенным миром.

Превратилась в Пустырь.

Безлюдный и наполненный всякой дрянью.

Отключившись от ментального интерфейса, Денис выпал в пространство каюты. Хотелось отлежаться, переварить увиденное и освоенное. Шторм все еще бушевал, серость искажала представление о горизонте. Несколько минут Денис постоял, глядя в окно.

Впереди — спарринг.

Но сперва ему предстояла загрузка в симулятор и сражение с виртуальным монстром.

Вздохнув, Денис лег на койку.

Глава 24

Он скользил в полумраке, сканируя окрестности.

Условная задача — защитить рыбацкий траулер от кракена. Тварь обитала в пещере на двухсотметровой глубине и, по слухам, была голодна. Мясники потрошили кракенов звеньями, иногда практиковались поединки. Если такое происходило, исход не был предрешен заранее.

Мясник вытянулся в игольчатую форму. По бокам отрасли загнутые вперед шипы, делая машину похожей на трезубец. Трансформации продолжались — Денис выдвигал из корпуса оружие. Способы борьбы с кракенами были отработаны. Следовало остерегаться клюва и мощных щупалец с присосками. Атлантика породила жуть, которой позавидовали бы даже исландские моряки. Клюв свободно проламывал корабельные корпуса, валил опоры мостов, рушил пирсы и колонны нефтяных платформ. А еще эта штука раскрывалась четырехлепестковой пастью, усеянной рядами острых зубов. То, что Денис видел в обучающих роликах, напоминало лангольеров из старого сериала.

Чернила монстра забивали оптику. Щупальца были толстыми, мускулистыми и очень длинными. Зверь отлично совмещал ударные атаки с удушением. Присоски вырывали из обшивки судов большие куски. Тварь могла накренить палубу средних размеров корабля, а затем подбирать и запихивать в себя плавающих человечков. От подобного зрелища неподготовленного зрителя нередко выворачивало.

Доставалось и мясникам.

Держи глаза шире, посоветовала Снежана. И Денис впитывал окружающее всеми датчиками своей несуществующей кожи.

И всё же он пропустил атаку.

Монстр распластался на дне и не подавал признаков жизни. Темная громада, обычная неровность рельефа. Щупальца свернуты и прижаты к туловищу. Сразу и не поймешь, что перед тобой. Но свои ошибки Денис проанализирует позже.