Он чувствовал себя победителем. Если эти трое хотя бы пикнут, он отправит их к Лейтону – пусть заканчивают свое совещание в приемной камере Малыша Тила. Блейд не сомневался, что после этой впечатляющей демонстрации ему удастся договориться с императрицей.

– Хм‑м… – протянул Гинна Пал, справившись с изумлением; против ожиданий, он казался довольным. – Итак, мы выяснили первый вопрос – откуда ты. Теперь постараемся разобраться со вторым – зачем ты сюда прибыл. И не будем угрожать друг другу.

Блейд пожал плечами.

– Я никому не угрожаю, почтеннейший, я только предупреждаю. – Он прищурился, и еще два кубка исчезли. – Что до моей цели, то позволь заметить, что из вас всех верно угадала Светлейшая.

– Значит, ты беглец? Изгнанник?

Он молча кивнул, отметив, что по губам Тении скользнула торжествующая улыбка. Каждому – а женщине в особенности – приятно сознавать, что он оказался самым проницательным!

– Кто же тебя изгнал? – спросил Скрим.

– Враги, – Блейд снова пожал плечами. – Видишь ли, Неустрашимый, Бартам – это не единая страна. Это обширные земли у Восточного океана, где много разных стран и государств. Одни бартамцы обликом похожи на меня, другие – на вас, третьи – на финареотов… – Он почти дословно цитировал слова старца Хирама. – Мой наследственный удел оказался не самым крупным и не самым сильным. Войско мое было перебито, города и замки – взяты штурмом, земли отобраны… И тогда я поклялся отомстить врагам!

Он грохнул кулаком по столу – так, что подпрыгнули шандалы со свечами – и свирепо оскалился. Императрица вздрогнула, Мантул Скрим с невольным испугом подвинул кресло, Храбрейший Калатта Хар опрокинул в рот свою чашу, и вино забулькало в его горле. Гинна Пал внешне остался спокоен.

– Если я правильно понимаю, бартамец, – произнес он, – ты намекаешь на некое соглашение? На договор?

Блейд вновь надел маску спокойствия. Решительный момент приближался.

– Да! – Ему стоило больших усилий сдержать улыбку.

– Твои условия?

– Я доведу вас до Бартама. Те страны – ни по отдельности, ни все вместе – не устоят перед вашим войском. Я получу головы своих врагов и власть над всем востоком… разумеется, как вассал Великого и Непобедимого, супруга Светлейшей, – снова поклон в сторону императрицы.

Гинна Пал задумчиво почесывал свой крючковатый нос.

– С первой частью согласен, – наконец произнес он. – Головы за указание пути… Да сколько угодно! Можешь выложить из голов хребет размером с Риг Найл! Но вот насчет власти… Посуди сам, для нас опасно держать на востоке такого сильного вассала! Человека, который вызнал наши боевые приемы! А вдруг ты взбунтуешься, Блейтул? Или захочешь сам завоевать мир?

– Что же ты предлагаешь, почтенный?

Старый спарпет, продолжая почесывать нос, оглядел своих соратников и снова задержал взгляд на императрице; Блейду показалось, что она чуть заметно кивнула.

– Я предлагаю гораздо большую власть, чем ты ищешь. Забудь о Бартаме; в конце концов, это лишь одна из частей мира, не более того. Мы придем туда, ты получишь все головы, какие захочешь, потом вернешься на запад. В Великий Кант, я разумею.

– Зачем?

Гинна Пал снисходительно улыбнулся.

– Как ты думаешь, чем сильна империя?.. – он выдержал паузу, но странник не отвечал: вопрос был явно риторическим. – Не армией своей, не воинским искусством, не властью над многими землями и не союзом с варварами вроде альбагов… Великий Кант силен единством среди правящих родов! Среди Колесничих! – спарпет торжественно поднял палец, словно призывая к вниманию.