Он был славным, скромным молодым человеком, и все предрекали ему великое будущее. Вот и я следил за его карьерой, хотя больше нам встретиться не довелось.

Следующую весточку о нем я получил чуть больше года спустя. Он вымахал уже на четырнадцать футов и поиски очередного соперника его команде требовали все больших усилий. Правила все меняли, а он продолжал расти. Наконец кольца подняли так высоко, что он уже не мог положить мяч сверху, но зато другие игроки не могли добросить мяч до корзины.

Прошел еще год, его рост составлял уже восемнадцать футов, а он продолжал расти. Для него пришлось строить специальный корабль, но тут одна команда за другой стали отменять игры. Причины приводились разные, но суть от этого не менялась: никто просто не хотел играть против него. Рост и мастерство Мейджика Абдул‑Джордана не оставляла его соперникам ни малейшего шанса на победу. В результате над его командой нависла угроза банкротства и с ним разорвали контракт.

Больше бедолагу никто не видел. И теперь всякий раз, когда я слышу о действительно высоком баскетболисте средних лет, играющем в какой‑нибудь третьеразрядной лиге, я лечу через всю галактику, чтобы посмотреть, он ли это, но неизменно вижу какого‑то парня семи футов роста, уже начавшего лысеть.

Вот тебе и ответ на вопрос, почему ты никогда не видел и не слышал о нем. Но, поверь мне, ни один человек, которому довелось увидеть Мейджика Абдул‑Джордана в игре, не забудет его до конца своих дней. Возможно, он и сейчас где‑то тренируется, как гора, возвышаясь над землей, отрабатывает броски, ждет и надеется, что его позовут на одну последнюю игру, чтобы он мог привести в восторг новое поколение.

Но, разумеется, никто его не позовет.

* * *

Закончив рассказ, Большой Рыжий достал из кармана белый платок, шумно высморкался.

– Этот человек действительно существовал? – спросил Макс Три Ствола.

– Я же только что об этом сказал, не так ли?

– Я подумал, а может, ты все выдумал. Впрочем, существовал он или нет, история хорошая.

– Хорошая, – согласился Большой Рыжий. – Но если я ее выдумал, то он забросил бы за всю игру только три мяча, а я получил один фол.

– Логично, – кивнул Катастрофа Бейкёр. – Если бы историю выдумал я, вы бы услышали от меня именно эти слова.

– Наверное, это самый знаменитый спортсмен, о котором никто не слышал, – ввернул Макс.

– Именно так, – сказал Большой Рыжий. – Так что я сыграл против двух величайших спортсменов, самого неизвестного и самого известного.

– Ты играл против Макферсона? – с сомнением спросил Макс.

– А ты слышал о более известном спортсмене? – вопросом на вопрос ответил Большой Рыжий.

– Слушай, помнится, я полетел в звездную систему Пиластер, чтобы посмотреть на него! – На лице Никодемия Мейфлауэра заиграла ностальгическая улыбка.

– Даже я слышал о нем, – добавил Катастрофа Бейкер, – а ведь у меня, со всеми этими Королевами Пиратов и Девами Храма совершенно нет времени, чтобы следить за детскими играми. – Он помолчал. – Старина Железная Рука. – Он повернулся к Большому Рыжему. – А что с ним стало?

– Вообще‑то эту историю должен рассказывать Эйнштейн, – ответил Большой Рыжий. – Но поскольку он говорит лишь на языке цифр и никому не понятных символов, я расскажу ее за него.

И рассказал.

ПИТЧЕР МАКФЕРСОН ЖЕЛЕЗНАЯ РУКА

Я помню, как он, еще мальчишка (продолжил Большой Рыжий), начинал карьеру профессионального бейсболиста в звездном скоплении Квинтал. Говорили, что быстрее его двуногого существа нет и он побьет все рекорды бейсбола.