Он не ощутил ни перехода, ни скачка, ничего – только свободное падение, и тут выключился двигатель. На видеоэкране вновь появилась вселенная. Дрогнув, изображение сразу же сделалось четким. Причиной эффекта была оптическая иллюзия.

Небо открылось в своей титанической ясности: цилиндр, издали казавшийся ниточкой, был уже не тем, что только что промелькнул перед его глазами; звездный диск напоминал Феб, только выглядел ярче и свирепее… диск Солнца. «Чинук» миновал Ворота.

Он приступил к своим капитанским обязанностям.

– Арам Янигьян, командир сторожевого корабля «Коперник», – проговорил появившийся на экране человек с испанским акцентом. – Приветствую «Чинук».

– Говорит Дэниэл Бродерсен, командир. Благодарю вас, – прозвучал столь же ритуальный ответ. – На борту все в порядке.

– Хорошо. Ваши позиция и вектора скорости находятся в допустимых пределах. В немедленной коррекции нет необходимости.

Все было знакомо. Бродерсен еще раз восхитился тем, что корабль, как всегда, появился у второй Т‑машины с той самой скоростью, которую имел относительно первой во время скачка. Энергетические различия между звездами каким‑то образом компенсировались транспортирующими полями – или же существовал какой‑то закон сохранения, о котором люди не знали.

– Ваши координаты? – проговорил Янигьян.

Данные передали из компьютера в компьютер, начиная с точного местного времени. Экран показал Бродерсену, что время прибытия отличается от расчетного в пределах двух часов. Неплохо. Потом шли сведения о солнечном ветре, расположении кораблей в системе и так далее, и так далее. Покончив с навигационной информацией, Янигьян перешел к нюансам. Порт Елена в Илиадической лиге закрыт из‑за забастовки. Транспортам с кометной водой и углеводородами, идущим к Луне, гарантирован приоритет А; астероид из межзвездного пространства минует Марс по гиперболической орбите третьего февраля, до дальнейших извещений сфера в один миллион километров вокруг Колеса Сан‑Джеронимо закрыта для всех полетов…

Бродерсен дернулся и, подобрав свою упряжь, вернулся назад.

– Ха! – воскликнул он. – С чего бы вдруг?

– Там прорабатывается научный проект, который требует избегать любых загрязнений, во всяком случае так мне говорили, – отвечал Янигьян со скукой. – Для вас это безразлично: вам открыт путь к Земле.

– О, а я хотел было слетать к Колесу, – торопливо солгал Бродерсен, – воскресить счастливые воспоминания. А что за проект?

– Не знаю. Если хотите, полное объяснение будет передано в ваш банк памяти. Быть может, вы сумеете добиться разрешения.

Передача информации завершилась. Обменявшись прощальными любезностями, рассчитав векторы, «Чинук» взял с места на земном ускорении. Теперь потребуется четыре‑пять земных дней, чтобы облететь Солнце и добраться до Земли. Совершенно бессмысленное путешествие.

Бродерсен запросил текст запрета. Мрачно пробежав его, он отстегнулся и принялся расхаживать среди приборов, гладких переборок и усыпанных звездами экранов командного центра. Наконец он включил интерком.

– Капитан вызывает главного инженера, – проговорил он. – Фил, не подойдешь ли ко мне? – Частью своей души он представил разочарование Кейтлин, не услышавшей от него ни слова. «Потом, потом – скажу и ей и всем остальным». Но сперва следует проконсультироваться с главным техническим экспертом на борту, более того – с самым старинным его другом среди всех членов экипажа.

Вейзенберг ввалился в дверь. Морщины на лице его ничего не выражали, в них редко можно было что‑то прочесть.