— Ты не похож на жителя Востока. Твоя кожа белая, лицо нежное, словно никогда не видело солнца, а руки не ведали молота или мотыги. А глаза... Они же голубые, как небо! Где только старый Хайям отыскал такого внука?

— Не дави на дедушку! — строго предупредил Лев. — История моего рождения полна загадок и тайн, а ты хочешь, чтоб я тут вот так сразу всё и открыл?! Эксьюзми, сэр, только для посвященных и членов профсоюза! А вообще‑то закрывай давай свою лавочку и пойдем посидим где‑нибудь в кабаке за кувшинчиком румийского. Приличное вино, я пробовал...

— О несчастный, ты что, не знаешь — Аллах запрещает правоверным...

— Ну ни фига себе! Как‑то странно он запрещает — выборочно! Мне, значит, нельзя, а горбоносому господину Шехмету можно?! Слушай, не морочь мне голову, а? Я с утра не завтракал...

— Сиди! Никуда не ходи... О Мухаммед, за что мне такое наказание? Я принесу лепёшки, козий сыр и немного молока. — Башмачник решительно встал, всем видом давая понять, что Оболенский причинит ему минимум неудобств, если останется в сарайчике. А вот если выйдет наружу, то — максимум! Лев хмыкнул и полез за деньгами.

— На, прикупи всего и всякого. Чего не хватит, скажи, я наворую. Да, и присмотри, куда там можно ослика привязать, он у меня незарегистрированный и наверняка числится в угоне...

Ахмед пробормотал под нос какую‑то короткую молитву, помянул шайтана, сплюнул, сгрёб монеты и вышел вон. Будущая гроза Багдада с наслаждением вытянул ноги и даже слегка придремал, пока башмачник не вернулся...

* * *

Без страха перед Аллахом нет стыда перед людьми.

Иранская поговорка.

— Сволочь ты, Ахмед, а кумыс этот дрянь несусветная!

— Он хорошо утоляет жажду и полезен при болезнях печени. Кушай инжир...

— Уф... меня уже от плова мутит, жирный, как не знаю что...

— Жир — это благодеяние Аллаха, служащее для смягчения нрава и блеска кожи у правоверных!

— А кто додумался есть его руками?! В приличных заведениях подают ложки и вилки, на крайняк — китайские палочки...

— Вай мэ! Сам эмщэ кушает плов руками... Ты что, совсем не обучен вести себя за столом?

— О, блин горелый! Ну чья бы корова мычала... Ладно, давай сюда свою кислятину, всё лучше, чем этот зелёный чай. К вам на базар индийский совсем не завозят? Что, и грузинского с опилками тоже нет? Пресвятая богородица, ну и дыра...

Башмачник Ахмед в прошлом был образованным человеком. Он с детства много путешествовал, ходил с караванами, понимал четыре языка и даже учился грамоте у муллы. Старого Хайяма знал давно, называл его дедушкой, как знал и то, что седобородый пьяница и поэт подворовывал направо‑налево Когда гонения на мелких жуликов достигли апогея и на улицах Багдада хватали едва ли не каждого второго прохожего, именно Ахмед прятал у себя будущего классика персидской литературы. Прятал и кормил, рискуя в любой момент быть изобличённым и подставить свою спину под палки стражников эмира. Поэтому молодого человека, назвавшегося “внуком старого Хайяма”, он принял безоговорочно, ибо вслух признать такое родство мог либо отчаянный удалец, либо безнадёжный сумасшедший.

— А зачем тебе Ходжа Насреддин?

— Да, честно говоря, понятия не имею... Дедуля особенно настаивал, чтоб я его нашёл. Вроде бы вместе мы сделаем козью морду вашему эмиру.

— Уй... зачем так громко кричишь?! Неужели о твоей глупости непременно надо оповестить целый свет? Никто во всём Багдаде ни за что не станет помогать безумцу, дерзнувшему грозить великому эмиру! Поверь мне, чужеземец, никто!

— Слушай, Ахмед.