Зайдя в нишу стражы, Брукс рявкнул на трех жардинеров:

— Брысь, гадье!

Потом обернулся к Дмитрию:

— Садись.

Дмитрий присел на краешек табурета. В отличие от остальных помещений подземелья, ниша не была залеплена кафелем. Отштукатуренные стены покрывала сложная роспись — драконы, переплетенные с кербами и еще какими-то тварями, а сверху надо всеми, раскинув мантию, словно крылья, парит рыцарь в длинной белой рубахе, похожей на лаборантскую. В одной руке рыцарь сжимает меч, а вдругой — желтый цветок.

— Подвиги Тромпа, — пояснил Брукс, увидев, что Дмитрий разглядывает роспись, — тебе придется совершить нечто сходное. Только противником твоим будет не дракон и не керб, а сраный жардинер. Я-то надеялся…

— На что ты надеялся, бон Брукс?

— А вот сейчас скажу, чтоб тебе, кретину, обидно стало перед смертью. Ты, вообще, знаешь, кто правит у нас?

— У вас? Атсаны…

Брукс вскочил со своего табурета и несколько раз высоко подпрыгнул, чуть не задев головой низкий потолок ниши.

— Атсаны! — Сокрушенно повторил он, — потсаны! Круассаны! Зассаны! Так вот, обезьяна, здесь правят пестики! Не понял?

Дмитрий нахмурился, помотал головой. Брукс сел на место и продолжил спокойно:

— Бабы здесь правят, если по-вашему выражаться, по-обезьяньи. А теперь слушай внимательно, я буду говорить тихо. — Он склонился к уху Дмитрия и зашептал, — я хотел все изменить, рыцарь. С твоей помощью. Тебе отсюда никак нельзя, ты же кровь керба пил, так?

Дмитрий кивнул, поджав губы.

— Значит, — продолжал атсан, — всюду, кроме как здесь, тебя ждет личинка. Ржет, как кобыла, извивается и все мечтает, пока ты при ее дыре кувшинчиком станешь. У тебя, я понимаю, планы там были, ты в Аркону зачем-то шел с толпой ублюдков, кровь керба нес. Где ты ее достал, кстати? Ладно. Забудь. Личинка тебе не по зубам. Все по зубам, только не она. Ты и сам знаешь.

— Но ведь я…

— Ты теперь — жрутерный корм. Сейчас объясню, почему. Ты думаешь, хлебнул крови, так теперь самым крутым стал? Почти угадал. Почти. Сегодня с утра Кун, твой приятель, ходил инспектировать поливочный резервуар. Оступился случайно — да и бултых туда! Минерального раствора наглотался, пронесет его, бедолагу. Но в растворе том не только соли, да и упал Кун неспроста. Понял?

Дмитрий понял. Но не мог поверить:

— Кровь?

— Она самая. Мало ее там, но ему хватит, как и тебе хватило. Ее много ли надо? В общем, Кун теперь тебе ровня. такой же керб, как и ты. Только ты будешь гол, как та личинка, а он при сбруе и с самострелом. А планы мои — и твои — накрылись горшком. Вот так.

Дмитрий потер подбородок. Мрачно посмотрел на Брукса. Кивнул:

— Спасибо, бон Бруксмелхисторинпикт. Спасибо. Но еще не все потеряно, вообще-то. Знаешь, как я достал кровь керба?

— А плевать мне, у кого ты ее купил…

— Купил… — презрительно повторил Дмитрий, — все-таки ты дурак, бон Брукс. Но я тебе помогу, как помог себе. — И, положив атсану руку на покатое плечико, Дмитрий сказал с кривой улыбкой, — кровь керба я добыл, убив керба. Как и полагается рыцарю короны.

Атсан не стал стряхивать руку Дмитрия. На «дурака» он тоже, судя по всему, не обидился.

— Истинно так?

— Истинно так. Про личинку не скажу, а самца керба я могу убить, как выяснилось. Но все равно, спасибо за информацию. — Дмитрий встал, намереваясь вернуться к своему пьютеру.

— Подожди, — удержал его атсан, — ты, я знаю, сейчас в картотеке роешься.