— Базиль, да что с тобой? — прикрикнул Жорес.

— Со мной? Ничего... Просто я видел, как умирают рыцари... И видел победителей. И знаю, как и почему они победили. Не бойтесь, матушка, я достаточно подл, чтобы промолчать и получить причитающийся мне кусок. Мы, «пудели», не гордые!

— Ты пьян!

— Трезв, к сожалению. Но напьюсь.

— Ты будешь рассказывать или нет?

— Буду, — ровным голосом сказал Базиль, — Тартю победил. Командора циалианских рыцарей убили. Александр Тагэре пропал без вести. Маркиз Гаэтано и Луи Трюэль тоже. Их ищут, но без толку. Остальные «волчата» мертвы, кроме Эжена Трюэля. Он тяжело ранен и в плену, вряд ли дотянет до Мунта. Дарнийские наемники перебиты. Они, видите ли, сочли уместным хранить верность тем, кто их нанял. Эти дарнийцы так сентиментальны. Но передовой отряд под командованием племянника барона Игельберга, бившийся отдельно от остальных, вырвался. Они двинули в Гвару, а Лось не похож на труса и предателя. Все.

— «Без вести»? — повторила Элеонора. — Но так не должно быть.

— Ах да, — все тем же ровным голосом произнес Базиль, — я и забыл. «Принесите мне голову горбуна, я съем его глаза...»

— Щенок, — граф Реви навис над племянником, — как ты с нами разговариваешь?

— Как «пудель» с «пуделями». Мы победили, можете радоваться, а мне нужны ванна и постель.

— Шут, — прошипел вслед брату Жорес, — утром я с ним поговорю.

— Утром он придет в себя, — возразила сыну Элеонора, — а твое дело — исполнить нашу часть договора.

— Вы правы, матушка. Я немедленно еду в столицу, с вами остаются дядя и Базиль. Постарайтесь, чтоб он говорил поменьше, нам достаточно Филиппа...

2895 год от В.И.

Утро 19-го дня месяца Собаки

ФЕЙ-ВЭЙЯ

Новый командор рыцарей Оленя ожидал неприятного разговора, но действительность превзошла самые худшие опасения. Предстоятельница была вне себя и все недовольство выплеснула на голову преемника убитого Бавэ, хоть и знала, что Нерюж к происшедшему не имеет никакого отношения. Переговоры вели кардинал Клавдий и покойный командор, сражением командовали ифранский маршал и опять же Бавэ, у которого хватило глупости схватиться с арцийским королем. После смерти командора Нерюж, как мог, исполнял его обязанности, но полномочий у него не было. Теперь же ему приходится отдуваться за всех, начиная от размяукавшегося Пьера и кончая преставившимся Бавэ.

— Ее Иносенсия недовольна, но ведь дом Тагэре пал.

— Вы безмерно преувеличиваете свои достижения, граф...

— Но, Ваша Иносенсия!

— Какие могут быть «но», — Анастазия презрительно махнула рукой, и рубиновый перстень, знак ее сана, полыхнул закатным солнцем, — вы упустили горбуна.

— Он погиб!

— В таком случае где тело? Насколько мне известно, исчезли не только он и его лошадь, но и три десятка воинов. Их кони вернулись без седоков, и вот они-то погибли наверняка.

— Даже если Тагэре жив, — новоиспеченный Белый командор пожал плечами, — с ним покончено. Горбун, без сомнения, ранен, и ранен тяжело, иначе он не покинул бы поле боя. Мы бы взяли его, но атэвы так выезжают своих коней, что те скачут с раненым или мертвым всадником, пока не упадут от усталости. Тагэре повезло заполучить атэвского жеребца; к сожалению, наши лошади не столь быстры и умны.

— Мы говорим не о лошадях, сигнор.