– Нет, – сказал Фредро, – дело в другом. Кришнанский фотоаппарат – это случай... гм... стимулированного изобретения.

– Что? – спросил Мжипа.

– Стимулированное изобретение – термин, изобретенный американским антропологом Кребером около двухсот лет назад.

– Что он означает? – спросил Мжипа.

– Когда туземцы узнают о существовании какого‑нибудь аппарата и, не видя его, создают свой вариант. Некоторые примитивные земные племена несколько столетий назад таким образом изобрели письменность. Но это требует большой изобретательности.

Мжипа настаивал:

– Все равно они отличны от землян по темпераменту и по другим признакам.

– Откуда вы об этом узнали? – спросил его Фредро.

– Тут было несколько психологов, и они подвергли многих кришнанцев тестам и установили, что у них совершенно не встречаются некоторые земные душевные болезни, например, паранойя...

Феллон прервал его:

– Разве у этого типа Кира не паранойя?

Мжипа пожал плечами:

– Тут я не специалист. Но то, что этот парень вытворяет, действительно указывает на стойкую тенденцию к садизму.

Фредро настаивал:

– Тем не менее, я не могу с вами согласиться. Я никогда не был здесь раньше, но много изучал кришнанское искусство и ремесло на Земле; они свидетельствуют о необходимости высокоразвитого творческого воображения: скульптура, поэзия, а также...

Феллон, сдерживая зевок, прервал его:

– Может, отложите спор, пока я не уйду? Я не понял и половины из того, о чем вы говорили... Кстати, а сколько бы вы заплатили? – спросил он больше из любопытства, чем желая серьезно обдумать предложение.

– Два с половиной карда в день, – ответил Фредро.

Это была высокая оплата, а общая сумма, как подсчитал Феллон, составила бы около тысячи. «Жаль, доктор Фредро, но ничего не выйдет».

– Возможно, я мог бы... я могу несколько увеличить сумму...

– Нет, сэр! Даже если увеличите в десять раз. Люди уже пытались туда пробраться, и это всегда кончалось плохо.

– Что ж, – сказал Мжипа, – плохой конец вам и так предназначен, раньше или позже.

– Я предпочитаю, чтобы он наступил позже, а не раньше. Как вы знаете, джентльмены, я не упускаю шансов, но это не шанс – это верная гибель.

– Послушайте, – сказал Мжипа. – Я обещал доктору Фредро помощь. Вы мне кое‑чем обязаны, и я чрезвычайно хочу, чтобы вы взялись за эту работу.

Феллон бросил резкий взгляд на консула.

– Почему чрезвычайно?

Мжипа ответил:

– Доктор Фредро, вы простите нас, если мы удалимся на несколько минут. Подождите меня здесь. Идемте, Феллон.

– Спасибо, – ответил Фредро.

Феллон, нахмурившись, вышел вслед за Мжипой. Когда они нашли укромное место, где никого поблизости не было, Мжипа тихо сказал:

– История такова. Трое землян исчезли в последние три года, и я не нашел и следа их. А они не из тех людей, что попадают в дурную компанию, где им могут перерезать глотку.

– Ну и что? – сказал Феллон. – Если они пытались пробраться в Сафк, это только доказывает мою правоту.

– У меня нет причин считать, что они пытались попасть в Сафк, но их могли привести туда насильно. В любом случае я пренебрег бы своими обязанностями, если бы, столкнувшись с этой загадкой, не приложил всех усилий для ее разрешения.

Феллон покачал головой.

– Если вас интересует это чудовище, отправляйтесь сами...

– Я так бы и поступил, если бы не цвет моей кожи.