— Я почувствовал, что ты приедешь, — сказал рубежник, улыбаясь. Желтая полоска зубов на его небритом лице смотрелась угрожающе. — Поэтому вышел встретить.

— Привет, тоже ужасно рад тебя видеть.

— Можно без этих лживых любезностей, захожий?

— Хорошо. Тогда давай покончим со всем этим поскорее.

— Без проблем. Только не здесь.

Глава 22

Если бы Врановой сам не дергался, то и дело оборачиваясь и останавливаясь, чтобы прислушаться, я бы подумал, что он ведет меня в ловушку. Но рубежник выглядел так, словно продавал запрещенные вещества, находясь в федеральном розыске.

Самое смешное, что практически так все и было. Разве что розыск региональный. Да и тетрадь законом не запрещена. Но в целом ситуация описана верно.

Мы шли минут десять, после чего выбрались на какую-то небольшую опушку. Позади виднелся старенький дом с трубой, из которой шел легкий дым. А во дворе, на чем-то вроде верстака, находилась ступка с уже растертыми травами. И я понял: Врановой сделал все заранее. Теперь ему не хватало последнего ингредиента, который принес я.

А еще на всякий случай просканировал все пространство вокруг. Ничего такого — несколько печатей на доме, сам Врановой, наполовину опустошенный, и… человек. Точнее, чужанин.

Его я обнаружил не сразу. Скользнул взглядом сначала мимо, даже не обратив внимания. А вот когда посмотрел еще раз, заметил едва теплящийся в теле промысел. Ведь хист есть даже у чужан, просто его очень мало. А так уж получилось, что в последнее время я стал специалистом по почти опустошенным существам.

С этим чужанином все было еще более странно. Его собственного, родного хиста почти не осталось. И редкие крохи, которыми оказалось заполнено тело, предстали чужими для этого человека и вместе с тем знакомыми для меня. Запах затхлой воды, лежачего тела, каких-то тряпок. Это был хист Вранового, которым он подпитывал чужанина. И который чужанин будто бы не хотел принимать.

Нет, я видел, когда насильственно пытаются убить. Но вот чтобы кто-то насильственно жил — к такому меня никто не готовил.

— Кто там? — только и спросил я.

Рубежник нахмурился, словно я предстал пьяным мужиком на застолье, который начал разговор на неудобную тему. Сам, понятное дело, этого не понимал. А потом все же ответил:

— Жена.

Супруга-чужанка! И меня будто током пробило. Меня с трудом можно было назвать невероятно сообразительным человеком. Но, как сказал бы отец Костяна, «сало в голове есть». Вот и сейчас я догадался сразу об всем.

— Сколько ей лет?

— Для чужанки много.

— И папоротник поддерживает в ней жизнь?

— Да. И если бы я убил тебя, то смог бы достать растение раньше. Но не получилось.

Наверное, это называется стокгольмский синдром. Человек напротив пытался меня убить, и не раз. Натравил нежить. Да и вообще не стеснялся в методах. Но теперь я будто был готов простить его. Ведь он делал все это не ради какой-то корысти или из-за своего дурного характера. Нет, Врановой не был душкой. Однако цель, ради которой он пытался все это сделать, словно его оправдывала.

Ох, как тяжела человеческая жизнь! Вот в школе было просто. Есть условные фашисты и наши. Без всяких полутонов. Всегда понятно, кем можно гордиться, а кого ненавидеть. Почему, когда ты взрослеешь, то появляется столько оттенков, не побоюсь этого слова, серого?

Мне нечего было сказать. Поэтому я просто вытащил со Слова три листа сумрачного папоротника. Врановой нервно сглотнул, глядя на растение, а потом в руках его появилась тетрадь.