Пятница, 1 июля

— Эй! Нест!

Голос острым кошачьим когтем прорезал пуховую безмятежность сна. Она резко подняла голову от подушки, и ее затуманенные сном глаза открылись.

— Пик?

— Просыпайся же, девочка! — В голосе лесовика звучало нетерпение. — Пожиратели снова здесь! Ты нужна мне!

Нест Фримарк сбросила одеяло и заставила себя сесть прямо, свесив ноги с кровати. Ночной воздух был жарким и душным, несмотря на потуги большого напольного вентилятора, стоявшего у дверей. Она потерла глаза и сглотнула, чтобы избавиться от сухости в горле. Снаружи доносилось пение цикад.

— Кто же на этот раз? — зевая, спросила она.

— Малютка Скотт.

— Беннетт? — О, Боже! Вот теперь-то она точно проснулась. — Что произошло?

Пик стоял на подоконнике, и его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне ночного неба. Пусть росту в нем всего-то шесть дюймов от пальчиков ножек-тростинок до покрытой листочком макушки, — его деревянные черты исказил такой гнев, что выглядел он сейчас как шестифутовый великан.

— Мамаша снова на гулянке со своим никудышным дружком, шатаются по барам. Парнишка Джаред, твой любимчик, остался присматривать за остальными детьми, но у него случился приступ. Беннетт еще не спала. Ты же знаешь, это с ней бывает, когда матери нет дома, хотя один Бог знает, почему. Она испугалась и выскочила из дому. К тому времени, как парень очухался, ее уже и след простыл. И теперь пожиратели схватили ее. Тебе нужно изложить все в письменном виде — или, может, оденешься и побежишь на помощь?

Нест выпрыгнула из кровати, не говоря ни слова, сбросила ночную рубашку, натянула любимую футболку, спортивные шорты, носки и тенниски. В зеркале трюмо она видела свое лицо: округлое, с широким лбом и выступающими скулами, курносым носом с крапинками веснушек, зелеными глазами, иногда слегка косившими, ртом, уголки которого вечно ползут вверх, чтобы выразить восторг и изумление. Довольно привлекательная, но ничего из ряда вон выходящего. Пик сновал туда-сюда по подоконнику. Он больше всего напоминал пучок палочек с листочками, связанных вместе неумелой детской рукой. Ручки нервно дергались — как всегда, когда он был взволнован: он хватал себя за шелковистую моховую бороду, хлопал по сучковатым бедрам. Сейчас он до смешного был похож на какой-то мультяшный персонаж — вроде тех, что вечно налетают на стены. Он утверждал, будто ему сто пятьдесят лет, но для персоны столь почтенной ему явно недоставало степенности.

Девочка кинула на постель несколько подушек — изобразить силуэт спящего тела. Сойдет, если никто не станет приглядываться. Бросила взгляд на часы. Два ночи. Бабушка и дедушка спят теперь довольно чутко, в любой момент готовы вскочить и обшарить дом. Девочка посмотрела на открытую дверь и вздохнула. Ничего не попишешь.

Она подняла оконную сетку и выбралась наружу. Из спальни на первом этаже легко выскользнуть незамеченной. Правда, только летом, поправила она себя, когда тепло и окна открыты. Зимой ей пришлось бы искать пальто и выходить через заднюю дверь, что могло быть гораздо удачнее. Но и так тоже хорошо.

— Где она? — спросила Нест Пика, подставив ладонь, чтобы он мог вскарабкаться.

— Последнее, что я видел, — направлялась к ущелью, — он возбужденно соскочил с подоконника. — Дэниел идет по следу, но нам лучше поспешить.

Нест посадила Пика на плечо, где он крепко вцепился в рукав футболки, поставила сетку на место и приготовилась к бегу. Она помчалась через лужайку к живой изгороди, окаймлявшей парк; ночной воздух Среднего Запада, свежий и приветливый после духоты спальни, овевал лицо. Она миновала могучие навесы из дубов и орешника, укрывавшие тенью двор: их ветви простирались далеко, образуя причудливые узоры, листья же слабо поблескивали при свете луны и звезд.