— Я не хочу домой. Мне там больше не нравится.

— Понравится, вот увидишь. Да и Джаред уже ищет тебя.

— Джаред болеет. У него приступ.

— Но сейчас ему уже лучше. Приступы не длятся долго. Ты же знаешь. Давай, пошли.

Беннетт низко склонила голову. Она обхватила себя руками и помотала головой.

— Джордж меня не любит. Он сам сказал мне.

Джордж Полсен, последняя ошибка Инид в мужском ведомстве. Несмотря на свои четырнадцать, Нест поняла, что он настоящий неудачник, лишь только впервые увидела этого мужичонку. Но неудачник устрашающий. Она подошла еще на шаг, подыскивая способ дотянуться до Беннетт, чтобы можно было унести девчушку с холмов. Река влажно поблескивала внизу, образуя рукав. Темнота сделала ее еще длиннее, а Беннетт была всего в двух шагах.

— Джорджу нужно изменить свое отношение, — предложила Нест. — Тебя все любят, Бен-Бен. Давай же, пойдем поищем твою мамочку и поговорим с ней об этом. Я пойду с тобой. Эгей, а как там Спук? Уверена, котенок скучает по тебе.

Беннетт покачала головенкой, отчего гладкие темные волосы упали на глаза.

— Джордж выбросил Спука. Он не любит кошек.

Нест с трудом удержалась, чтобы не плюнуть с досады. Паршивая тварь! Спук был единственной собственностью Беннетт. Нест почувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Пожиратели окружили Беннетт, словно змеи, и девчушка съеживалась от страха. Беннетт, ясное дело, не могла их видеть. И не увидит, пока не станет слишком поздно. Но она слышит их голоса где-то в глубине сознания, чувствует их невидимое присутствие, мерзкое и мучительное. Они голодны и алчут ее, а равновесие уже начало смещаться в их пользу.

— Я помогу тебе отыскать Спука, — быстро проговорила Нест. — И еще обещаю, что Джордж больше не выгонит его. Ну, что скажешь?

Беннетт Скотт еще сильнее обхватила себя руками и сосредоточенно смотрела под ноги, размышляя.

— Ты обещаешь, Нест? Точно?

Нест Фримарк послала ей ободряющую улыбку.

— Обещаю, лапочка. А теперь пойдем-ка, держись за мою руку.

Пожиратели двинулись было, чтобы вмешаться, но Нест только глянула на них, и они поспешно ретировались. Разумеется, им не выдержать ее взгляда. Они знают, что случится, если это произойдет. Тем не менее они сегодня смелее, чем обычно, пытаются бросить ей вызов. Недобрый знак.

— Беннетт, — спокойно заговорила она. Малышка подняла голову, и при лунном свете стали видны ее глаза. — Посмотри на меня, Беннетт. Никуда больше не смотри, хорошо? А теперь пойдем отсюда, вот тебе моя рука.

Беннетт Скотт двинулась вперед — один шажок, потом другой. Нест терпеливо ждала, не отводя взгляда. Ночной воздух снова стал жарким и душным, ветерок с реки исчез. Насекомые жужжали и летали тут и там, надоедая, но Нест, боясь спугнуть ребенка, не прогоняла их.

— Давай же, Бен-Бен, — мягко уговаривала она.

Стоило Беннетт выступить вперед, как пожиратели немедленно двинулись следом по всем четырем направлениям, стараясь зажать ее в кольцо, словно уродливые крабы. Нест глубоко вздохнула.

Один из пожирателей оторвался от других и сделал бросок в сторону Беннетт. Нест сердито зашипела на него, встретилась с ним глазами — и жизнь покинула его. Всего-то понадобилось одно мгновение: их взгляды встретились, и волшебство взяло верх. Пожиратель содрогался в конвульсиях, пока не растаял, превратившись в комок сажи. Остальные попятились.

Нест сделала глубокий вдох.

— Пойдем, Беннетт, — торопливым шепотом настаивала она. — Все в порядке, лапочка.

Малышка почти достигла ее, когда огни грузового поезда упали на рукав реки. Беннетт Скотт замешкалась, глаза ее внезапно расширились и потеряли фокус.