Вообще-то, она могла. Но недостаток объяснений беспокоил и тревожил ее, и, в конце концов, Нест решила проверить бабушкину теорию относительно других людей на паре своих друзей. Результаты в точности совпали с предсказаниями бабушки. Друзья подняли ее на смех, а потом побежали к родителям и поделились с ними услышанным. Родители позвонили бабушке, и той пришлось успокаивать их, ссылаясь на влияние сказок на неокрепший детский ум и на безудержную фантазию своей внучки. Нест же досталось на орехи. Ее заставили отправиться к друзьям и их родителям и извиниться перед ними за то, что она их так напугала. Ей тогда было всего пять лет. И это было ее последней попыткой поделиться с кем-либо знанием о пожирателях.

Конечно, это был самый первый секрет из множества прочих, которые были ей известны об обитателях парка. Не рассказывай о пожирателях, предупреждала ее Ба, и она не стала. Но ведь было еще много всего, о чем она молчала: ведь стоит только повернуться, и увидишь что-нибудь новенькое.

— Как ты думаешь, Ба, пожиратели могут причинить мне вред? — спросила она как-то раз, обеспокоенная картинкой в книге, которая напомнила ей таинственных существ в парке. — То есть, если у них будет такая возможность?

Они сидели в одиночестве в кухне, играя в домино. Было холодное зимнее воскресенье, и дедушка засел в своей берлоге, слушая дебаты, посвященные помощи иностранным государствам.

Бабушка подняла взгляд; ее блестящие глаза зоркой мудрой птицы встретились с глазами девочки.

— Если у них будет возможность, то да. Но этого никогда не произойдет.

Нест нахмурилась.

— Почему?

— Потому что ты — моя внучка.

Нест нахмурилась еще больше.

— Какая разница, чья я внучка?

— Большая, — последовал ответ. — И ты, и я владеем магией, Нест. Ты не знала?

— Магией? — Нест недоверчиво произнесла это слово. — Почему? Почему мы владеем магией, Ба?

Бабушка таинственно улыбнулась.

— Просто владеем, и все, дитя мое. Но ты не должна никому говорить об этом. Храни эту тайну.

— Почему?

— Ты сама это знаешь. А теперь — твой ход. Хватит болтать.

Так разговор и закончился, и больше они к этой теме не возвращались. Нест пыталась еще пару раз поднимать ее, но бабушка всегда лаконично отвечала: мол, владеют они магией, да и все тут, — это же так просто, все равно как быть правшой или иметь карие глаза. Она никогда не объясняла, что имеет в виду. Нест подозревала, что бабушка все это выдумала, как прежде — сказки, чтобы позабавить малышку. Наверное, она просто хочет избавить Нест от тревог, связанных с пожирателями. Ага, значит, магия, думала Нест, пытаясь сотворить что-нибудь — и безрезультатно.

Но потом она обнаружила Духа, и тогда тема магии внезапно обрела новый смысл. Ей все еще было пять лет — это случилось почти за год до встречи с Пиком. Она играла на заднем дворе — качалась на качелях, стараясь взлететь в небеса, удобно привязавшись парусиновыми ремнями. На дворе был весенний день, хотя в воздухе еще ощущалось последнее дыхание зимы. Уже народилась молоденькая травка, тут и там расцвеченная бутонами примулы и «разбитого сердца», листья на дубах и вязах начинали распускаться. Небо было затянуто тучами, несущими дожди с западных равнин, солнце неохотно пробивалось сквозь них. Дедушка и бабушка были чем-то заняты в доме, а ей строго запрещалось покидать двор, и никто не волновался, что она может нарушить запрет.

Но она нарушила. Слезла с качелей и прошла в конец двора, где изгородь была еще редкой: там только пробивалась молодая поросль, проскользнула между кустиков и ступила на запретную тропку.