– Тише ты, никто не отнимет, – сказала Лера, но кот ответил угрожающим «уррр я ууу!».

Вжик уже давно открыл клетку и снова просыпал корм. Как всегда. Истерзанные колечки огурца жако разбросал по полу, а сам важно восседал на ручке окна.

– Вжик хор роший! – приговаривал он, переворачиваясь вниз головой. – Лер ра даст Вжику кр рошечки!

– Нет, Вжик уже сам взял и крошечки, и краюшечки.

Лера подставила птице руку, и попугай пересел на запястье.

– Полетали и хватит. Вот сейчас Гаджет курицу доест и за тебя примется, если не будешь слушаться.

– Ха ха ха! – попугай очень натурально изобразил смех, а потом перешел на свой птичий язык, щелканье и свист.

Он прекрасно знал, что Гаджет его боится. Да, именно боится, потому что всякий раз, когда Вжик пытался к нему подлететь, кот поджимал уши и пятился назад. Эффект усилился, когда Вжик научился лаять и изображать Лерин голос. «Как помою!», – верещал попугай, наступая на кота, и Гаджет обычно с позором сбегал.

Лера решила, что кот просто боится заразиться от экзотической птицы неизвестной науке инфекцией, а потому не трогает ее. Слишком уж их усатое высочество привередливы в еде, что попало в рот не возьмут.

– Так, посмотрим… – накормив зверей, Валерия заглянула в холодильник и только тогда вспомнила, что в обед доела последнюю сосиску и хлеб. Посягнуть на куриные грудки Гаджета у нее не поднялась бы рука, а все, что осталось из съестного – бублики в шкафу и два пакетика чая. И то ладно.

Со стороны казалось, что девушка в своем обычном безмятежном расположении духа, и сегодня ровным счетом ничего не произошло. Только сама Лера знала, чего ей стоило держаться. Чего стоило заглушить звучащий в голове голос. А смысл сказанного только только начал доходить до нее. На лице появилась хмурая тень.

Но есть по прежнему хотелось. На всякий случай она еще раз открыла холодильник – а вдруг? Чуда не произошло. Мышка повесилась.

– Печалька, – всхлипнула Лера, и включила чайник.

Ближе к половине шестого в дверь позвонили. На пороге стояла Даша – переступая с ноги на ногу в своей коротенькой юбке, она пускала пар изо рта и куталась в тонкую розовую курточку. К вечеру заметно похолодало, и молодую травку прихватило изморозью. Даже веснушки на аккуратном носу приобрели бледно голубой оттенок.

– П п п ри вет, – отстукивая зубами дробь, сказала Даша, просачиваясь в дом мимо Леры.

Валерия нахмурилась и скрестила руки на груди:

– Как маленькая, ей Богу! Ты что, решила вывести новый сорт блондинки – Дарья Лапшина морозоустойчивая? Ходит в мини при минус двух и хоть бы хны?

– Нет, – произнесла покрывшаяся пупырышками Даша. – Можно и при минус пяти, если постараться.

– Пойдем, горе ты мое луковое, – вздохнула Лера. – Будем размораживать.

Арчи встретил Дашу так же, как Женю – заплясал вокруг, едва не сбил с ног, и облизал руки.

– Привет, малыш, – девушка запустила пальцы в густую шерсть великана. – Какой ты теплый!

– Чай теплее, – парировала Лера. – А он в первую очередь слюнявый.

Чайник закипел, гостья уселась в кресло, прижала горячую чашку к груди, вдохнув теплый пар.

– М, я снова живу! – она с наслаждением закрыла глаза и откинулась на мягкую спинку кресла. – Ну с, рассказывай! Что ты знаешь про убийство, какой была Мила при жизни, как складывались отношения с мужем… Лер? Лера, ты чего?

Даша уставилась на мрачное лицо подруги и замолчала.

– Даш, сегодня умер человек, занимавший не последнее место в моей жизни.