– Доказать можешь?

– Ты что, перепарился? Пускай суд доказывает или вы, менты. Все на свете. В том числе поведаете общественности об истинном лице Арлекино. Небось зарыли на престижном кладбище, на похороны весь бомонд собрался? Еще бы, не какого-то поэта-засранца хоронят или заслуженного художника, а выдающегося бизнесмена Никифорова, купившего себе звание не академика, как другие, а более почетное. Вор в законе, это же звучит. Еще красивее, чем прежде – Герой Советского Союза. А льготы какие – куда там всем Героям… Ты не удивился, отчего Петрович между нами соревнования устроил?

– Я ему говорил, ты лучше. Но он решил… Или считаешь иначе?

– Врал он тебе, Вершигора. Быть может, я ему действительно нужен. Вполне допускаю, что в предстоящей операции ему требовался и самый настоящий извращенец, каковым был издохший Арлекино. Но еще больше ему нужно было…

– Чтобы ты убрал Никифорова?

– В точку. Под видом своеобразного соревнования, о котором он тебе лапшу на уши навешал. Он ведь тебе всю жизнь врал.

– Да мы с ним прежде всего несколько раз виделись. Ты что-то не то говоришь.

– Говорю откровенно. Помнишь, как тебя к Колотовкину внедряли?

– На всю жизнь запомнил, – глухо сказал генерал и нервно прикурил папироску.

– В результате той операции была разгромлена банда, занимавшаяся транзитом наркоты. Браво, Вершигора! Муки терпел, пытки принимал, чуть не грохнули тебя, но разве это главное? Главное, что в результате твоих героических действий борьба с наркобизнесом была выиграна. И сегодня такой проблемы не существует. Ты всех победил. Теперь разгромишь организованную преступность.

– Если оставить в стороне ерничество… Нет, так и не понял, что ты этим хотел сказать.

– Ты до сих пор считаешь, что Петрович послал тебя сражаться и побеждать наркоторговцев?

– А ты что думаешь?

– А я не думаю. Я знаю. Он твоими руками расчистил место для других ребят. Ты не с гангстерами сражался, а конкурентов убирал.

– Доказать можешь? – снова вернулся к любимой арии генерал.

– Перестань, Вершигора. Можно подумать, ты не понимаешь… Проанализируй случай с Арлекино. Какие тебе, к черту, еще нужны доказательства? Ты же парень неглупый. Хотя занимаешь дурацкую должность.

– Я так не считаю. Должен же быть хоть какой-то порядок.

– Вот именно, что какой-то. Борьба с организованной преступностью… С ума сойти можно! Да с ней еще тысячелетиями сражаться… Во всем мире давно такого термина нет. Есть понятие “сдерживание организованной преступности”, зато борьба всегда была нашим национальным видом спорта, от вредителей и саксофонов до алкоголизма и коррупции.

– Ты ушел в сторону от Арлекино. Как я понял, он своим поведением мог скомпрометировать…

– Да не мог, а успешно это делал. Формулировку ты подобрал чересчур мягкую. Сам знаешь, отчего зачастую гибнут крутые бизнесмены. Конкуренция? Как бы не так! Просто многие, разбогатев до неприличия, начинали считать – им можно больше, чем дозволено.

– Тогда вернись к проблемам всеобщего пересчета.

– Проблема действительно существует. Только я не уверен, что господин Осипов преследует исключительно благую цель не допустить появления в государстве никем не контролируемой группы людей с такими официальными полномочиями, о которых не смеет мечтать парламент и президент вместе с остальными ветками власти.