Я прильнул к подзорной трубе и ахнул. Впереди распростёрся водоворот размером с целый стадион. Водяная воронка уходила в бездонную черноту, и это зрелище завораживало. У команды от увиденного запрыгали кадыки.

— Все вниз! В трюмы! — крикнул я.

Неподалёку от природного портала на якорях стояли дозорные Северян. Пара семиранговых люггеров и шхуна, прямо как наша, несли караульную службу. Их задача была проста. Как только жуки высунут носы из водоворота, они должны будут сразу же доложить руководству фракции о вторжении.

Чайка села на компасную подставку рядом со штурвалом, сложила крылья и вперила в меня чёрные глазки. Какая умница!

Я развернул записку:

Путь чист, скауты подтвердили. Я иду первым, а ты следуй за мной. Шебеки замыкают.

А. Холодов.

На каждом судне Северян имелся специалист с классом личности «Почтальон». Удобная штука. Мне бы одного такого в команду.

Фрегат Холодова уже совершил переход. Настал наш черёд. Шхуна плавно вошла в течение и послушно скользнула в объятия водоворота.

Спираль затягивала нас в бездну. Палуба накренилась так, что приходилось держаться за штурвал изо всех сил. Из трюма неслись панические вопли команды и грохот катающихся ящиков. Металлический лязг, деревянный треск, отборная ругань. Хорошо, что после той проклятой штормовой ночи мы научились крепить пушки канатами намертво. Иначе палуба превратилась бы в смертельный аттракцион с катающимися тяжёлыми орудиями, так и норовящими перемахнуть через борт.

Шхуна набирала скорость с каждым витком спирали и валилась на бок так, что концы мачт едва не касались воды. Такелаж натянулся струной, паруса хлопали как бешеные. Мы летели почти в полном крене, но ближе к центру воронки судно неожиданно выровнялось и долбануло носом в невидимое дно.

В этот миг мы пробили водяную стену толщиной в ладонь, как мне показалось. Холодные потоки обрушились на палубу, смывая утварь из камбуза. Затем нос взметнулся вверх, и новое течение подхватило нас, выталкивая к поверхности.

Тысяча диабло! Я никогда не смогу к этому привыкнуть!

Шхуна вынырнула на спокойную гладь и из трюма повылезали соратники. Кто-то блевал за борт, кто-то крестился, кто-то просто тупо пялился на горизонт. Ещё бы! За какие-то жалкие минуты корабль преодолел пять тысяч километров.

Теперь мы находились в самом сердце жужжерианской территории, под носом у врага. Вода здесь была другого оттенка — более тёмного. Даже воздух пах иначе.

Глава 23

Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.

Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.

— Уважаемый экипаж, внимание! — выкрикнул смотровой. — Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.

Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.

С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.

Наконец я решил ответить на его призывы.

— «Братишка», — мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. — Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?

— РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈

Демон рвал и метал в глубинах сознания.