Боль от разреза была такой привычной и успокаивающей. Сколько раз я так делал? Тысячу? Десять тысяч? Не важно. Куда важнее было то, что кровь Алекса Доу падала пылающими красными звездами, открывая путь. А краем сознания я слышал какое-то пение. Грубое и жестокое. Нечто подобное пели суровые белокожие воины, идущие без страха в бой. Тогда мы победили, но потери были слишком большие.

Линь Ша! Хватит отвлекаться на воспоминания, у тебя есть работа! Повелитель духов — это концентрация воли, это четкое выполнение ритуалов. Отбросив все, кроме задачи, я начал свою песнь призыва.

— Кровью призываю, — пропел я ритуальную формулу. Слова были на языке, которого не существовало в этом мире. Языке духов, который я выучил за двести лет практики. — Кровью связываю. Кровью владею.

Душа вожака задрожала.

Восемь символов на краях круга вспыхнули тусклым светом, моя кровь активировала их, превращая грубые рисунки в настоящие печати власти. Невидимая стена поднялась вокруг тела, запирая душу внутри.

Тварь металась, билась о барьер, но выхода не было. Восемь дверей заперты. Восемь путей закрыты. Остался лишь один.

Следом идут переговоры. Сделка между Повелителем и Слугой священна. Я закрыл глаза и позволил своему сознанию скользнуть внутрь круга, в котором уже металась душа крысы.

Мир вновь изменился, и теперь передо мной виднелась огромная, втрое больше, чем при жизни, сотканная из теней и ненависти крыса. Шрамы на морде светились серебром. Глаза горели белым огнём. Клыки были обнажены в вечном оскале. И от него исходила ярость.

Чистый смысл, бьющий в разум как кулак. Образы: кровь, боль, смерть стаи, моё лицо, искажённое ненавистью. Желание вцепиться в горло, рвать, терзать, убивать.

Я принял этот поток и ответил своим.

Спокойствие. Сила. Неизбежность. Образ реки, которая течёт к морю. Можно злиться на воду, но она всё равно дойдёт до цели.

Крыса оскалилась сильнее. От неё пришло: презрение-вызов-готовность умереть.

Я послал в ответ: выбор.

И показал ему два пути.

Первый путь — гордость. Отказ. Медленное угасание, когда душа рассеивается как дым на ветру. Сначала уходят воспоминания — охота, стая, битвы, множество самок. Потом уходит разум. В конце остаётся только пустота, которая тоже исчезает. Ничего. Никогда. Навсегда.

Второй путь — служба. Связь с живым якорем. Существование после смерти. Возможность сражаться, охотиться, расти. Новая стая из одного хозяина. Новая цель вместо старой.

Крыса смотрела на меня. Ненависть никуда не делась, но рядом с ней появилось что-то ещё. Расчёт. Инстинкт выживания, который не умер вместе с телом.

От духа пришло: условия?

Я показал ему три образа.

Первый: приказ — исполнение. Я указываю цель, он атакует. Без споров, без колебаний.

Второй: мои союзники неприкосновенны. Образ Миры, Алисы, других людей, которых я мог бы назвать своими. Они — табу.

Третий: верность. Абсолютная, безусловная. Никакого предательства, никакой помощи врагам.

Крыса приняла образы, переварила их. От неё пришёл вопрос — что взамен?

Я показал.

Существование: пока я жив, он существует. Связь как якорь, не дающий рассеяться.

Сила: каждый убитый враг питает нас обоих. Он будет расти вместе со мной.

И в конце, далеко впереди, возможно, свобода. Образ духа, который стал настолько силён, что больше не нуждается в хозяине. Редкость, почти невозможная вещь, но я видел таких. Духи, вырвавшиеся из цикла смерти, ставшие чем-то большим.

Пауза. Серая пустота давила со всех сторон. Душа слабела с каждой минутой.

От крысы пришло: принимаю.