– Саша?

– А кто ещё? – воскликнула Таиса. Посетители вокруг стали оглядываться.

Нора покачала головой. Плотвичкин опаздывал, что было для него удивительно.

– Мы как тогда поругались, так он всё, ничего не писал, а я ждала! – Голос Таисы дрогнул.

– А ты сама ему писала?

– Ты меня за кого держишь? – огрызнулась подруга. Помолчав, добавила мягче: – Нет, я ждала, что он напишет.

– А он ждал тебя, – спокойно сказала Нора.

– Думаешь?

– Уверена.

Плотвичкин появился с букетом любимых цветов Таисы, и Нора просияла. Саша пришёл очень кстати. Таиса сразу обернулась, нацепив маску безразличия, но заплаканные глаза выдавали её с головой.

– Всем привет. – Саша неловко сел между девушками и чуть не надел букет на голову Таисы. – В очереди застрял, только завезли.

С этими словами он сунул цветы Таисе в руки, чтобы та не успела опомниться и начать отбиваться.

– Ты почему не писал? – вместо приветствия выдала Тая.

– На работе напрягли, сменщик заболел, – пожал плечами Плотвичкин.

– Ты работаешь? – искренне удивилась она. – И давно?

– С первого курса.

Нора попросила меню, чтобы хоть как-то заполнить неловкую паузу.

– Мог бы хотя бы в перерыве написать, – гнула своё Таиса, – или ночью. Знаешь же, что я поздно ложусь.

– Извини, смены были тяжёлыми, сил ни на что не оставалось. – Саша уткнулся в меню, а краем глаза наблюдал, как Тая рассматривает цветы.

– Тогда утром мог написать, перед работой. И вообще! – Плотвичкин хотел что-то сказать, но Таиса его перебила: – Если бы хотел, написал бы!

– Я не мог, у меня не получалось, – оправдывался Саша.

Нора отвлеклась от их препирательств. За стеклом стоял молодой парень с тёмными волосами и контрастными светлыми глазами. Он осматривал улицу и вёл себя так, будто ему крайне неприятно тут находиться.

«Стража», – подсказал внутренний голос.

Парень был той же природы, что и Нора, и кот, и та чёрная фигура, которая сегодня ещё не появлялась.

– Нора? – позвал Саша.

– А?

– Будешь что-нибудь заказывать?

– Не. – Нора снова посмотрела на улицу, но там уже никого не было. – Вам двоим надо пообщаться с глазу на глаз, завтра встретимся.

С этими словами она быстро собралась и вышла на улицу. Озираясь по сторонам, она попробовала почувствовать, куда ушёл незнакомец, но ничего не увидела.

– Не меня ищешь?

Чёрная фигура, источающая холод и смерть, стояла за спиной. Нора резко повернулась, готовая отразить удар, но немного не успела. Синяя ледяная рука вцепилась в горло и поволокла за собой во тьму.

* * *

Здесь даже пахло иначе.

Стоило только ступить на землю, как обдало выхлопными газами от пронёсшейся мимо машины. В Ладу не было такого интенсивного трафика. Люди вообще мало перемещались, потому что не видели в этом смысла. А тут, куда ни глянь, все куда-то едут.

Брют перешёл дорогу и двинулся в сторону нужного дома. Подсказки на телефоне не понадобились, как и сам звонок. Он знал этого информатора и как с ним связаться. Настораживало то, что Скат Иваныч тоже знал про Шепелявого. Может, это знание передавалось от одного босса Стражи к другому? С Шепелявым Брюта познакомил Як много лет назад. Сразу объяснил, что это необычный клиент и что есть правила, которые нужно соблюдать при общении с ним.