Я поднял руку к глазам. Посмотрел на ладонь. На пальцах искрилась пыль. Тёмная, металлическая, как из-под напильника…

В мозгу промелькнуло сакраментальное: «А был ли мальчик?.. Может, его-то и не было?»

И сразу же: «Были демоны. Мы этого не отрицаем. Но они самоликвидировались».

Зло матюгнувшись, я поднялся с земли, отряхнул колени и оглядел окружающие поляну кусты и деревья.

Всё оставалось по прежнему. Не было только Тарзия и лошадей.

Ругаться хотелось всё больше и больше.

Мной же сооружённый портал не принял собственного создателя. Да ещё, блин, и артефакт уничтожил… Сволочь такая…

Что делать, вопросов не возникало. Я зарядил арбалет и, взяв его наизготовку, двинулся через лес на запад. Припасов-провизии у меня с собой не было, вся поклажа осталась в седельных сумках. Хорошо хоть, что арбалетных болтов в туеске осталось десятка два, а то ведь даже охотиться было бы нечем. Чтобы дойти хотя бы до Сежеша без пропитания, а это дней пять или шесть, не стоило и мечтать.

Мечтать, впрочем, мне не позволили. И это случилось гораздо раньше, чем я надеялся. Уже через полчаса откуда-то спереди-справа до меня донеслось ржание лошадей и чьи-то громкие голоса. Проверять, кто это, желания не возникло. Своих тут, по определению, быть не могло, а встречаться с чужими в мои планы пока не входило.

Я взял левее и ускорил шаги.

Спустя пять минут впереди послышался хруст ломаемых веток.

Увы, это был не медведь.

В просвете между деревьями мелькнул человеческий силуэт. Потом ещё один. И ещё.

Сколько их там, я не знал, но судя по шуму, навстречу мне шло не меньше десятка.

Осторожно, стараясь не выдать себя, я попятился, затем поднял арбалет, повёл его вправо…

Буквально в пяти шагах от меня из кустов вывалился боец с таким же арбалетом в руках.

Мы выстрелили одновременно. Укороченный болт со стальным наконечником вонзился в древесный ствол в сантиметре от моего уха. Моя стрела попала противнику в грудь.

— Он зде… — выкрик второго выскочившего из тех же кустов гварадейца захлебнулся вместе с угодившим в его горло болтом.

Дальше я уже ни о чём не думал. Рванулся сквозь лес напролом, забирая всё больше и больше влево, стремясь оторваться от идущих по моему следу имперцев.

Примерно через полчаса быстрого бега шум сзади затих, и я опять перешёл на шаг.

Ещё через полчаса чаща вдруг поредела и впереди забрезжил просвет.

Как вскорости выяснилось, это была ещё не окраина леса, а только прогалина, пусть и довольно широкая.

Остановившись шагах в десяти от опушки, я сунул руку в карман и вынул оттуда шапку-невидимку. Каюсь, я о ней просто забыл и вспомнил только сейчас. Но лучше, как водится, поздно, чем никогда.

Под мороком я почувствовал себя гораздо увереннее. Медленно дошёл до края деревьев и осторожно выбрался на открытое место.

В меня никто не стрелял. Никто не мчался навстречу, не пытался напасть, не приказывал остановиться и бросить оружие…

То, что в лесу, на другой стороне прогалины, кто-то есть, я понял, когда прошёл уже треть пути между двумя опушками.

Возле одного из кустов прятался арбалетчик. Немного левее из-за дерева выглядывала чья-то башка в шлеме.