Ему не дали закончить, толпа вдруг взревела и, словно многорукий зверь, потянулась к нему.

   — Иуда-а!

Его стащили с камня, и он исчез под ногами разъярённых людей. Суд и правёж был скорый и жестокий. Запорожца буквально растерзала толпа, впавшая почти в полусумасшедшее состояние.

   — Степаныч! Гони барабанщика! Гони!

Келин повернулся к барабанщику, стоявшему вниз, и не догадывавшемуся, что творилось на другой стороне стены.

   — Передай фельдмаршалу, что сдачи не будет ни на каких условиях.

   — Господин комендант, учтите, что как только начнётся штурм, аккорда от вас принимать не станем.

   — Начинайте, у нас каждый может постоять за себя. А аккорда от нас не дождётесь.

Барабанщик повернулся кругом и пошёл опять от крепости, отстукивая палочками себе дробь.

   — Петрович, — сказал Келин унтеру. — У тебя голос покрепче, скомандуй заряжать картечью. Надо встренуть.

   — Есть, Алексей Степанович. — Унтер выпятил грудь и вскричал зычно: — С-слушай, антиллерия!.. 3-заряжай картечью!..

Полтава дышала. Полтава сражалась...

34

Королевское легкомыслие

   — Ваше величество, — сказал Пипер, выбрав, казалось, очень удобный момент, когда король задумался о чём-то. — Настало время решаться наконец.

   — На что решаться, граф? — стряхивая задумчивость, спросил Карл.

   — Решаться на немедленный уход за Днепр.

   — Вы хотите, чтоб я отступил?

   — Но это не будет отступление, ваше величество. Это будет самый разумный ход в этой кампании. Мы отойдём, чтобы дождаться там подкрепления. У Мазепы в Белой Церкви есть большие запасы провианта.

   — Нам пора драться, граф, а не гоняться за мифическими запасами провианта. И потом, едва русские определят наше направление, так поступят с Белой Церковью, как с Батуриным.

   — Но мы положили под Полтавой около трёх полков. Царь Пётр начинает стягивать вокруг нас все свои силы. Мы скоро окажемся в тугой петле.

   — Ну и отлично. Чем туже затянется петля, тем сокрушительнее я разорву её, граф. Разве вы не видите, русские всё время уходят от моих ударов. А почему? Боятся. Знают, что не выдержат их.

Карлу надоела эта назойливость первого министра, и он уехал из штаба, решив заночевать в лагере среди солдат. Те не станут докучать глупыми вопросами, они слепо верят своему королю, а он — в себя, в свою непобедимость и счастье.

Там, среди солдатских костров и палаток, он чувствовал себя гораздо спокойнее, а главное, знал, что своим присутствием воодушевляет солдат: «Король с нами, значит, мы непобедимы».

Карл уже уснул было у костра, прикрывшись своей шинелью, когда рядом послышался встревоженный разговор:

   — Это не наши костры. Днём на том месте никого не было.

   — Днём не было, но сейчас ведь кто-то же есть.

   — Это, наверное, казаки.

   — Если это казаки, надо предупредить короля.

   — Я всё слышал, — сказал Карл, откидывая шинель. — И сейчас сам проверю, кто там находится. Подайте моего коня.

   — Но, ваше величество, — встревожился адъютант.