— А где же солдаты?

   — Ждут вас.

   — Я ж им велел воротиться.

   — Не схотели, уж больно сладко шведы храпят по щелям.

   — Ну ладно. Веди нас.

Группа следовала за проводником. Он шёл, шёл и вдруг остановился и повёл рукой, словно в гости приглашая: вот, мол, начинайте.

Впереди серели валы вырытой земли, чернели щели апрошей. Солдаты быстро и бесшумно рассыпались по полю. Из апрошей то там, то тут слышались стоны, короткие предсмертные вскрики, хрипы умирающих.

Головин, уничтожив более ста шведов, засевших в апрошах, не потерял ни одного человека, а уже через полчаса его сикурс входил в Полтаву.

Осаждённые встречали их со слезами радости, смехом, поцелуями:

   — Ой, родные ж вы наши хлопцы.

   — Как же мы вам ради.

   — Та яки ж вы мокрые. Алексей Степанович, треба печи топить, посушить родимых.

И в Полтаве в самое неурочное время — среди ночи, да ещё ж летом — задымили вдруг десятки печей, засновали по улицам жители, замигали по хатам крохотные огоньки каганцов, лучин и свечей.

Келин повёл Головина в свою канцелярию. И обсушиться и покормить чем Бог послал.

   — Вы не представляете, бригадир, как ко времени ваш сикурс. И дело даже не в порохе, не в свинце, хотя и в нём тоже. Гораздо важнее для гарнизона и жителей, что свои люди пришли помогать нам. Увидите, завтра на вылазку будут все рваться. Такой дух отваги вы принесли с собой.

   — Ну что ж, полковник, я рад, что моему полку выпала честь укрепить дух Полтавы. С вас ведь никто глаз не сводит.

   — Это верно, — засмеялся Келин. — Король со своими генералами все глаза проглядели. Вот уж полтора месяца никак сглазить не могут.

   — Что король! Государь в каждом письме о Полтаве беспокоится, велит держаться.

   — Будем держаться, сколь сможем. А не слышно ли там о генеральной баталии, скоро ли?

   — Как приедет государь.

   — М-да, — вздохнул Келин и промолчал, хотя, ох, зело спросить хотелось: «А когда ж приедет?» Но он — человек военный — знал: о сём спрашивать нельзя, неприлично даже.

Но бригадир Головин понятлив, сам сказал:

   — Ныне он в Азове, на всякий случай султану флот кажет. Вот-вот должен к нам отъехать.

   — Дай Бог ему пути к нам доброго, — перекрестился Келин. — Мы что? За крепости да полки думаем, а ему за всю державу надо. Этот крест нелёгок, сударь мой, ох нелёгок.

33

Полтава дышит

Четвёртого июня 1709 года Пётр приехал из Азова, и первое, что спросил:

   — Как Полтава?

   — Пока дышит, — отвечал Шереметев. — Но тяжело Келину, зело тяжело.

   — Сикурс посылали?

   — Посылали Головина. Прошли хорошо, но на вылазке сам бригадир в плен угодил.

   — Как думаешь, долго они ещё продержатся?

   — Да уж третий месяц, считай, без перерыва дерутся. Во всём нужду великую терпят. Не диво, если не сегодня-завтра шведы ворвутся в крепость.

Царь немедленно сел за письмо Келину:

«Господин полковник! Вы славно столь великое время противустояли королю. Но ежели увидите, что стоять уже не можете, уничтожьте крепость и пробирайтесь с людьми на Ворсклу.