– Я не стыжусь моей матери и того, как она зарабатывала на жизнь! И что бы ты ни говорил, мое мнение останется неизменно. Я знаю правду: мама была слабой, но не испорченной женщиной! – Эйвери перевела дух. – А мужчины ее не волновали. Ей было слишком больно, когда ее бросил отец. Не думай, что я выросла в окружении постоянно сменяющихся «дядей». Мама была достаточно нравственным человеком, не транжирила деньги, как большинство ее коллег, откладывала каждый доллар и в конце концов смогла купить небольшое кафе…

– Ту самую забегаловку, о которой ты говорила с таким пренебрежением девять лет назад, да?

– Именно! А все потому, что я была в том возрасте, когда не умеешь ценить чужой труд и принесенные ради тебя жертвы. Конечно же я воротила нос! – И еще старалась скрыть от тебя правду обо мне любыми способами, мысленно добавила Эйвери. – Но мама нашла силы с честью выйти из сложной жизненной ситуации.

Она нервно закусила губу, и Кристиан почувствовал укол совести. Больше всего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить по волосам цвета меда. Вместо этого он сосредоточенно изучал собственные ботинки.

– И что твоя мама делает теперь?

– Она умерла. Три года назад. Деньги, полученные от продажи кафе, помогли мне начать собственное дело.

– Мне очень…

– Ничего подобного! – яростно воскликнула Эйвери. – Незачем говорить, что тебе жаль, потому что это не…

– Послушай меня, – перебил ее Кристиан. – Конечно же мне жаль, что она умерла. Я потерял мать, когда был совсем ребенком, поэтому знаю, как это больно. Больно в любом возрасте.

Эйверй внезапно поняла, что, когда этот человек говорит так искренне, так нежно, он еще опаснее для нее. Потому что ей начинает казаться, что он воспринимает ее как равную. А это не так.

– Спасибо за сочувствие, – немного скованно ответила она.

– Удивлена, что я не такой черствый, как ты думала?

– Ты очень хорошо притворялся.

Кристиан рассмеялся, с трудом подавляя желание поцеловать ее. Он очень давно не испытывал подобного.

Эйверй бросила на него взгляд, поражаясь той власти, которую он до сих пор имеет над ней. Интересно, он учился соблазнять женщин или его талант врожденный?

Кристиан небрежно прислонился к одной из книжных полок и смотрел на женщину, не отрываясь. Как она изменилась! Девчонка превратилась в спокойную, уравновешенную женщину, которая явно чувствует себя хозяйкой положения.

– Меня удивляет, – прервал он молчание, – что ты до сих пор ничего не спросила про моего брата. А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.

– Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы были приятелями. И как он поживает?

Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:

– Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Такая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…

– У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!

– Ну не интимные, – фыркнул он, – так весьма доверительные. Вы секретничали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…

Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, искаженного страстью, прорвалось наружу.

– Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости, особенно учитывая, чем кончился наш… роман.

– Осторожнее, подружка, – предупредил Кристиан.