Тристан молчал. Карьера Тессы вкупе с ее добровольным отказом от замужества делали ее легкой добычей злых сплетников.

— Мне кажется, она обвела Уэнтуорта вокруг пальца, — продолжила герцогиня.

Это Тристан вполне мог допустить: Тесса много раз одурачивала и умасливала его самого.

— Разумеется, ей нужен муж. Уэнтуорт свалял дурака, не сумев выдать ее замуж, — сказала герцогиня.

— Он умирал.

Из камина выпал и громко зашипел уголек. Тристан взял кочергу, отодвинул защитный экран и помешал поленья.

— Так ты расскажешь мне, что произошло? — поинтересовалась герцогиня.

Он отложил кочергу и поставил экран на место, потом вернулся на диван.

— Не в моих правилах пересказывать чужие откровения, но сейчас я сделаю исключение, потому что у тебя сложилось о ней неверное впечатление.

И он поведал матери о том, чем Тесса пожертвовала ради своего дядюшки и леди Бротон. Герцогиня выслушала его с задумчивым видом.

— Ее добрая и бескорыстная, судя по всему, душа нуждается в правильном руководстве, — заключила она.

— Она посвятила так много времени заботе о других, что совершенно забыла о себе, — сказал Тристан.

— Теперь лорда Уэнтуорта уже нет на свете, леди Бротон счастливо вышла замуж, и ничто не мешает мисс Мэнсфилд заняться собственной судьбой, — сказала герцогиня.

— Она считает, что уже слишком поздно.

— Ну, это просто смешно! Глупая девочка из ложной гордости оказывается от своего счастья, — улыбнулась герцогиня, — Ничего, я сама найду ей мужа.

— Что? — с удивлением уставился на мать Тристан.

— Ее происхождение безупречно, она хороша собой. С ее внешностью и богатством она ничуть не хуже невест помоложе, если не лучше их. — Герцогиня вздохнула: — Разумеется, ей придется бросить нелепое ремесло свахи.

— Ты что же, сама хочешь стать ее свахой?

Словно не слыша вопроса сына, герцогиня продолжила:

— Конечно же, я не стану предлагать ей кого-нибудь вроде этого лейтенанта. Бери выше! Она вполне достойна стать маркизой.

— Перестань!

— Мисс Мэнсфилд могла бы даже выйти замуж за герцога, но ты уже связан обязательствами с претендентками на роль невесты. Правда, есть несколько холостых графов. Скорее всего ей придется остановить свой выбор на одном из них.

— В последний раз прошу тебя не вмешиваться в ее жизнь.

— Хорошо. Тогда ты сам найди ей мужа.

— Нет!

Довольная улыбка появилась на лице герцогини.

— Или это сделаешь ты, или этим займусь я.

Ни за что на свете он не допустит, чтобы другой мужчина стал ухаживать за Тессой, пожирать глазами ее роскошную фигуру и любоваться ее чувственным ртом… Тристан невольно сжал кулаки.

— Именно ты сказал, что ее некому защитить, — проговорила герцогиня. — Лучший защитник это муж.

Нет, он не станет искать ей мужа. И матери не позволит делать это, потому что будет драться с каждым, кто посмеет взглянуть на нее с вожделением. Кровь кипела у Тристана в жилах, он не мог дышать, не мог сидеть на месте. Вскочив с дивана, он принялся мерить шагами гостиную, сжимая и разжимая кулаки.

Он хотел Тессу и не мог ее получить. Но и позволить другому мужчине обладать ею он тоже не мог.

Черт побери! Если он не сделает хоть что-нибудь, мать непременно найдет ей мужа.