— Она сама запустила в него когти, — присоединилась к разговору миссис Бэнкрофт. — Моя Генриетта считает, что она сама хочет заполучить его в мужья.

Эти слова заставили Тессу вздрогнуть. Боже, неужели ее лицо выдало потаенные чувства к Тристану? Не может быть! Скорее всего, Генриетта сказала это наугад. Но какое это теперь имеет значение? Две драконши, две мегеры втаптывали ее в грязь перед герцогиней.

Ноги Тессы задрожали.

— Войдите в гостиную как королева, — тихо посоветовал ей Тристан.

Тесса вскинула подбородок и расправила плечи. Нет, она не доставит этим сплетницам удовольствие видеть ее униженной.

Тристан ввел Тессу в гостиную. Леди Дермонт и миссис Бэнкрофт немедленно встали и присели в почтительном реверансе перед герцогом.

— Ваша светлость, — одновременно пробормотали они, приветствуя его.

Тесса заметила, что гости даже не обратили на нее никакого внимания.

Кивнув в знак приветствия, герцогиня обратилась к Тессе:

— Мисс Мэнсфилд, очень приятно видеть вас.

Тесса улыбнулась и сделала грациозный реверанс.

Тристан подвел ее к дивану и усадил рядом с матерью. Потом сел в кресло рядом с диваном.

Герцогиня обратилась к двум матронам.

— Мы с мисс Мэнсфилд собираемся обсудить планы насчет следующего раунда сватовства, — улыбнулась она, — который будет проходить здесь, в моем доме.

Миссис Бэнкрофт поморщилась, а леди Дермонт сделала такое лицо, словно проглотила что-то омерзительное.

Герцогиня поднесла к глазам пенсне.

— Что такое, леди Дермонт? Вы сильно побледнели. Вам нехорошо?

— Я вне себя от волнения за мою бедную Элизабет, — ответила та. — Этим утром она получила письмо, в котором говорилось, что она отстранена от дальнейшего участия в состязании, и… слегла.

— Генриетта долго плакала, когда получила такое же письмо, — добавила миссис Бэнкрофт, приложив носовой платок к мокрым глазам.

Герцогиня опустила пенсне.

— Я уверена, ваши дочери скоро утешатся. Молодым несвойственно унывать.

Леди Дермонт повернулась к Тристану:

— Ваша светлость, умоляю вас пересмотреть свое решение. Моя Элизабет, вне всяких сомнений, красавица из красавиц.

Миссис Бэнкрофт подхватила:

— А моя Генриетта — самая сладкоголосая певица!

Судя по всему, и ей, как и ее дочери, медведь на ухо наступил.

— Да, Генриетта очень мила, но моя Элизабет просто бесподобна, — сказала леди Дермонт.

Тесса едва не расхохоталась от этих препирательств.

Обе дамы наперебой расхваливали своих дочерей, пытаясь убедить Тристана в их сомнительных достоинствах. Герцог смотрел на них с холодной скукой в глазах.

Герцогиня, не выдержав, постучала сложенным веером по подлокотнику.

— Дамы, прошу вас угомониться. Так вести себя просто неприлично.

— Если бы речь шла о вашей дочери, герцогиня, — сердито возразила леди Дермонт, — вы бы тоже стали защищать ее.

— Я воспитываю свою дочь собственным примером. Прошу прощения, дамы, я и так слишком долго заставила ждать мисс Мэнсфилд и сына.

С этими словами герцогиня встала, и обе гостьи были вынуждены последовать ее примеру. Тесса и Тристан тоже поднялись со своих мест. Леди Дермонт вскинула подбородок и с гордым видом вышла из гостиной. Миссис Бэнкрофт зажала в руке носовой платок и нерешительно приблизилась к Тристану:

— Ваша светлость, умоляю вас восстановить Генриетту…

Надменно взглянув на нее, он подчеркнуто вежливо произнес:

— Прошу вас передать своей дочери мои наилучшие пожелания и уверенность в ее счастливом будущем.