Мальчик объяснил, что не мог поступить иначе. Он привязался к мышонку, а мышонок ему доверял – как в той самой книжке, где мыши подружились с кротом.

– Надо его спасти! – сказал он. – Кошка будет приходить сюда, пока его не поймает.

Я колебалась.

– Как в книжке! – повторил он.

– В жизни не всегда бывает как в книжке, – сказала я. – Нельзя, чтобы в библиотеке жили мыши.

– Значит, его надо куда-то переселить! – воскликнул мальчик.

Я покачала головой. Но отказать ему было невозможно.

Вот почему на следующий день я потратила восемнадцать долларов из зарплаты на клетку, пакет деревянных опилок и бутылочку воды. Все это лежало в большой сумке у меня под столом, пока миссис Скоггин не ушла в подвальный кабинет – разбирать возвращенные книги. Мы с мальчиком не стали терять время.

Мальчик принес кусочек сыра и кляксу арахисового масла в полиэтиленовом пакете. Мышонок не смог устоять перед этим пиршеством.

– И что же ты скажешь отцу? – спросила я, когда мы заперли за мышонком дверцу клетки.

– А что мне ему говорить? – лицо у мальчика сияло от двойной радости: победы и облегчения.

– Ну как же, – я указала на мышонка, с аппетитом поедавшего лакомства. – Ведь тебе придется объяснить, откуда он взялся.

Парнишка озадаченно поглядел на меня. Похоже, он думал, что я заберу мышонка себе.

– У нас две собаки, – объяснил он. – Мышке там будет плохо.

И мышонок всю свою жизнь провел в моей маленькой квартирке над пекарней. Я назвала его Эгги.

* * *

Через неделю после операции «Мышь» на моем рабочем столе откуда-то появился мятый бумажный пакет, перевязанный обрывком зеленой ленты. В пакете был маленький вырезанный из дерева мышонок. Вместо глаз у него были шляпки двух гвоздиков, а сзади был приклеен тонкий кожаный шнурок – хвост. Я держала его в руках и понимала, что мне подарили сокровище. На столе миссис Скоггин за годы работы набралось много таких сокровищ, гордо выставленных на обозрение. Но у меня оно было первым. Милый молчун!

Милый, милый молчун.

Глава 21. Эван

В четверг утром Рейф снова стоял на углу своей улицы. В руке у него был флакончик спрея от насекомых.

– Заправь штанины в носки! – крикнул он Эвану. – В траве могут быть клещи!

– Тсс!

Была половина седьмого утра. Мальчики специально вышли на улицу в такую рань – чтобы никто их не увидел. Эван топтался неподалеку, на пустыре, весь обрызганный спреем, и глядел на сплошную стену колючих кустов. За кустами было то место, где раньше стояла городская библиотека. Именно здесь, как ему казалось, надо было искать новые улики.

Однако из окна автобуса это место выглядело намного более проходимым. Как же быть? Лезть напролом через кусты? Эван в тысячный раз пожалел, что его лучшему другу не разрешают никуда ходить. В одиночку тут можно было заблудиться!

Но Эван сообразил: если он потеряется, Рейф по крайней мере скажет, где его надо искать. Это хорошо.

– Чего ты ждешь? – крикнул Рейф. Он часто говорил, что, когда вырвется на свободу, непременно будет делать все на свете – попробует хоть разочек. Но это легче сказать, чем сделать.

Эван почувствовал, как что-то скользнуло у самой его ноги. Сердце бешено заколотилось, но тут мальчик увидел, что это всего-навсего кот. Рыжик или Лучик.

– У тебя хоть имя есть? – спросил он кота.

Кот мяукнул три раза подряд и потерся головой о правую ногу Эвана, а потом – о левую.

Эван понял, что ужасно рад видеть кота.

– Привет, котик, – тихо сказал он.

На душе у него полегчало.