- Отдай, - заверещал гномик, - это мое!

    - Уже не твое, - возразил бессмертный злодей, завершая экспроприацию.

    Гномик в отместку сердито цапнул его за палец и, пока Кощей тряс укушенной рукой, нырнул обратно под стол. Второй гномик не стал ждать развязки и юркнул следом.

    - Вконец обнаглел маленький народец! рассердился Кощей, разворачивая бумагу. - Слушай, да это ж ты... Шестьсот мешков золота?! Я б за тебя гроша ломаного не дал!

    - Не ценишь ты меня, шеф, - закручинился Соловей.

    - Ну почему... уже начинаю… Я вот думаю: может, сдать тебя? А что, властелином мира стану - и сдам. Шестьсот мешков-то, они не лишние. Ну не дуйся, не дуйся, шучу...

    И тут какая-то мысль заставила Кощея нахмуриться. Несколько мгновений он сидел, молча пережевывая ее, а потом стал чернее тучи.

    - Так... пшел вон! Мне подумать надо. - И, не дожидаясь, пока Соловей выйдет из кабинета, подскочил и начал нарезать круги вокруг стола с бешеной скоростью. Так ему было легче думать.

    Флегматично пожав плечами, разбойник вышел из кабинета, чуть не сбив с ног Ягу, старательно подслушивавшую под дверью, за что от нее же еще раз схлопотал по загривку. Как только дверь за Соловьем закрылась, Кощей разразился гневной тирадой:

    - Позор! Куда катится мир! За какого-то зэка, отморозка, мозгов ноль, шестьсот мешков золота! Принцессы влюбляются в драконов! На меня, бога, наезжает какой-то жалкий колдун из Магриба! Плевать я хотел на его миллионолетний стаж! У меня, может, больше! Пусть спасибо скажет, что я забыл, когда родился... а то бы как дал! И вообще, какой псих создавал этот мир? Печенками чую шизик! Больной на голову со всех сторон! Так, где мои гениальные мозги? - Кощей затормозил, с грохотом выдвинул ящик письменного стола, потом опомнился: - Чегой-то я? Здесь они, родимые, здесь! - Он шлепнул ладошкой по своей мудрой лысой голове, сел за стол и уставился на карту мародеров. - Напряжемся и попытаемся проанализировать ситуацию. Обмен заложниками сорвался. Я не получил яйцо, колдун - Виону. Так почему он меня сразу не размазал? Бои-и-ится... за ауру ее боится. Да и я, не будь дурак, на резервной базе схоронился. Опять же обмен не лично производили. Он ученика какого-то подослал...

    Кощей оцепенел, уставившись на карту. Сразу-то он этого не разглядел... Под джигитом Вано в болоте барахтался не кто иной, как ученик магрибского колдуна. Непонятно только, почему карта указывала его в скобочках, но дело не в этом! УЧЕНИК МАГРИБСКОГО КОЛДУНА!!! Вот она, разгадка!

    - Так-так-так, - забормотал Кощей, вновь сорвавшись с кресла, - на старом месте меня не нашел, решил на разведку ученика послать. Заодно и потренировать его. Видать, спешить товарищу некуда. Миллионы лет позади, а сколько их еще впереди... - Кощей завистливо вздохнул. - Ладно. Ты хитер, а я хитрее. Топайте, родные, топайте по ложному пути. Скоро заработает мой гениальный план, а там... Яга!!! - оглушительно заорал бессмертный злодей.

    Ведьма немедленно сунула в дверь нос.

    - Ну чего разорался?

    - Как это ты так быстро? - удивился Кощей.

    - На помеле, - отрезала Яга, входя. - Выкладывай: зачем звал? Некогда мне тут с тобой! Делов куча.