Пока Яга обрабатывала гномов, Кощей пытался достучаться до Соловья, задумчиво глядевшего в потолок. Разбойник все никак не мог сообразить: что в нем такого ценного, что за него дают целых шестьсот мешков? В конце концов нетерпеливый злодей в третий раз за этот день отвесил бедолаге затрещину и, заметив, что глаза последнего на мгновение сфокусировались, торопливо приступил к инструктажу:

    - Так как физиономия твоя засвечена, будешь работать под прикрытием. Понял?

    - Э-а, - отрицательно мотнул головой разбойник.

    - Сейчас поймешь. Где-то тут у меня было... - Бессмертный кинулся к тяжелому кованому сундуку, стоящему в углу кабинета, откинул крышку и начал лихорадочно рыться внутри. - О! То что надо!

    Он собственноручно подвязал на черную щетину Соловья волнистую белоснежную бороду, приклеил пышные седые усы, напялил сверху чалму. - Вот, то что надо! Будешь почтенный Мурза-бей. Повтори!

    - Му... Мо... Морду бей?

    - Тьфу! Бестолочь! Нет, эта легенда не пойдет.

    Содрав с Соловья чалму, Кощей натянул на буйную шевелюру своего помощника парик под цвет бороды и закрепил его серебряным обручем с крупным рубином в центре.

    - Тебе ведь после дракона к волхвам идти, вот волхвом и будешь. Постарайся за своего сойти. Эти дурачки, что за моей смертью в поход пошли, мимо старцев не пройдут. Но сначала, не забудь, к дракону заглянешь. Скажешь, что его любимая у меня, что встретиться, мол, надо. До нашей базы для него зеленый коридорчик организуешь... нет, этим я сам займусь. А твоя задача эту толпу, - Кощей ткнул пальцем в карту мародеров, - по ложному пути направить. На. - Он сунул в руки разбойнику лист плотной глянцевой бумаги, исписанный корявым почерком Яги.

    Разбойник прищурил глаза, пошевелил губами, перевернул лист, с удовольствием обозрел свою бородатую физиономию на обороте, похлопал глазами на циферки и расплылся.

    - Чтоб выучил наизусть! - вернул его на грешную землю Кощей. - И не забудь: сначала дракон, потом волхвы, потом...

    Соловей слушал невнимательно. Перед его мысленным взором сверкали золотые водопады, которыми истекали вожделенные шестьсот мешков.

    6

    - А-а-а! Спасите! Помогите!

    - Васька, заткни пасть.

    Алеша корягой пытался дотянуться до ветвей чахлой березы, росшей на краю болота, в которое они погружались все глубже и глубже. Береза, по всей видимости, не желала погибать вместе с этой троицей и нервно отдергивала ветви.

    - Это не я, это твоя палка орет.

    - Коряги не орут...

    И тут до Алеши дошло, что это действительно орала коряга, извиваясь всеми своими узловатыми веточками.

    - А-а-а! Я не коряга! Я лесовик! А-а-а! Спасите! Помогите!

    - Ну чего шумишь? Подумаешь, тонем! Сейчас до березки дотянусь, хватайся за нее, и все выберемся.

    - А-а-а! Не выберемся! Сейчас Чмок придет!

    - Какой Чмок?

    - Чудище болотное!

    - Так чего орешь? Внимание привлекаешь?

    - И то правда, - согласилась коряга, - и чего всполошился? Я-то ить не потону, потому как повышенной плавучести, а вам, бесстыдникам, туда и доро...

    - Тихо!

    Лесовик послушно заткнулся. Все насторожились. Со стороны болота до них донеслись странные звуки: чмок... чмок... чмок... С каждым разом это «чмок» становилось все громче и громче.

    - А-а-а! - вновь заголосил лесовик. - Он уже зде-е-есь! Теперь ничего не поможе-е-ет!!!

    - Я живым нэ сдамся! - Вано сверкнул белками глаз, выдергивая из болотной жидкости руку с кинжалом.