Чудовище постепенно замедлило движение и наконец остановилось. Реатур выжидал, пока оно заметит его и остальных самцов – или, по крайней мере, замок – и начнет приближаться. Но чудовище оставалось на месте, будто ожидая, что он сам подойдет к нему.

А хозяину владения хотелось убежать и спрятаться. Увы, об этом не могло быть и речи, поскольку самцы, настороженно выставившие по два‑три своих глазных стебля в направлении монстра, остальными глазами выжидательно смотрели на отца клана. Сыновья, внуки и правнуки Реатура, они надеялись на его защиту или хотя бы на мудрое решение неожиданной проблемы.

– Ну, пойдем посмотрим, что это такое, – молвил хозяин владения, собрав остатки решимости. Взяв копье наперевес, Реатур двинулся к… «Предмету», – твердо сказал он себе. Если не думать о нем как о живом чудовище, тогда, возможно, оно таковым и не окажется.

Гордость наполнила Реатура до кончиков когтей, когда он увидел, как много самцов последовало за ним. Против обычного врага – даже против скармеров, таких могущественных, судя по описанию Фралька, который, правда, мог оказаться и лгуном – все находящиеся здесь самцы пошли бы за вождем. Сейчас же некоторые замешкались и поотстали. Реатур понимал их состояние и не осуждал.

Он пробормотал проклятие, увидев следы, стелящиеся за чудов… нет, за предметом, чьи круглые стопы оставили глубокие борозды в почве. Каков же тогда его вес, если он так продавил землю?

Реатур взглянул на сморщившиеся посиневшие стебли растений и снова вполголоса выругался. Какой ущерб причинен посевам! Почему монстр выбрал объектом своего нападения омало? Почему не скармеров, которых действительно пора хорошенько проучить? Хозяин владения вдруг поймал себя на мысли, что не может думать о таинственном госте как о предмете. Плохо.

– Бросить в него камнем, отец клана, или метнуть копье? – спросил совсем юный самец.

– Пока оно довольствуется тем, что просто сидит здесь, пусть себе сидит, – сухо ответил Реатур.

Что если оно снова заорет? Хозяин владения вздрогнул от одной только мысли об этом. На таком близком расстоянии ужасный рев, наверное, повырывал бы все его глазные стебли из гнезд. Шустрый юнец, смутившись, поспешно опустил копье наконечником вниз.

– Окружайте его, – приказал Реатур, и самцы начали осторожно брать чудовище в кольцо, напоминая бегунков – маленьких зверушек, пытавшихся окружить самца носвера Каждая круглая штуковина на ноге монстра была выше любого омало.

Но не только размеры чудовища внушали хозяину владения любопытство, смешанное со страхом. Все виденные до сих пор Реатуром животные были устроены так же, как самцы и самки. Они имели конечности и придатки, расположенные по диаметру туловища через равные промежутки. По своему строению чудовище в корне отличалось от всего того, к чему привык Реатур. Передняя его половина никоим образом не походила на заднюю; единственными – кроме ног – схожими между собой частями были два выроста по бокам туловища, широкие сначала и сужающиеся к концу.

И даже эта относительная симметрия оказалась обманчивой. Тернат, зашедший с другой‑стороны чудовища, крикнул:

– Отец клана, оно открыло пасть! Нет, это дверь! И из нее выходят какие‑то звери!

Со «своего» бока Реатур никакой двери не увидел.

– Иду, – прокричал он в ответ и, позабыв об опасности, нырнул под брюхо чудовища. Присядь оно в этот момент – от смельчака осталось бы одно мокрое пятно, а Тернат стал бы новым хозяином владения. Чудовище не присело.

Тяжело дыша, Реатур выбрался из‑под него.