— Вы не должны оправдываться, что любите леди Дэнбери, — тихо вымолвила Элизабет, не решаясь встретиться с ним взглядом.

— Благодарю вас. — Он кашлянул, прочищая горло. — Я не знаю до сих пор, кто ее шантажирует. Более того, мне не удалось выяснить, насколько опасен шантажист. Так что я не видел причин втягивать вас в это дело.

Элизабет подняла на него глаза, выражение их разрывало ему душу.

— Вы же понимаете, что я никогда бы не причинила зла леди Дэнбери.

— Разумеется. Ваша преданность ей очевидна. Но это не отменяет того факта, что вы не имеете опыта в подобных делах…

— А вы, надо полагать, имеете? — осведомилась она, не скрывая задевающего сарказма.

— Элизабет, я провел последние десять лет, работая на военное ведомство.

— Ну конечно, — прошептала она. — Пистолет и то, как вы атаковали Фелпорта. Я сразу поняла, что здесь что-то не так.

Джеймс выругался себе под нос.

— Стычка с Фелпортом не имеет никакого отношения к моей деятельности в военном ведомстве. Ради Бога, Элизабет, этот тип напал на вас!

— Да, — ответила она, — но чувствовалось, что вы привыкли к насилию. Словно это самое естественное для вас занятие. Чего стоит одно только то, как вы вытащили пистолет… Видимо, у вас большой опыт в подобных делах.

Он подался к ней, обжигая ее взглядом.

— Чувство, которое я испытывал в тот момент, не было для меня ни привычным, ни естественным. Это была ярость, Элизабет, чистая и примитивная, совершенно непохожая на то, что когда-либо струилось в моих жилах.

— Вы… вы никогда раньше не испытывали ярость?

Он медленно покачал головой:

— Не такую. Фелпорт посмел поднять руку на то, что принадлежит мне. Ему еще повезло, что я не убил его на месте.

— Я вам не принадлежу, — прошептала она. Но ее голосу не хватало убедительности.

— Разве?

С другого конца комнаты донесся вздох Кэролайн.

— Джеймс, — сказала Элизабет, — я не могу простить вас. Никак не могу.

— Чего это, черт побери, вы не можете мне простить? — сорвался он. — Что не назвал вам свой дурацкий титул? Вы вроде бы говорили, что вам не нужен этот придурочный маркиз.

Она отпрянула, испугавшись его гнева, и прошептала:

— Что вы имеете в виду?

— Разве вы не помните? Это было в этой самой комнате. Вы держали в руках книгу и…

— Не упоминайте книгу, — свирепо произнесла она, понизив голос. — Не смейте ее упоминать!

— Почему это? — осведомился он издевательским тоном, ожесточившись от гнева и обиды. — Потому что вам не нравится, когда вам напоминают, в каком отчаянии вы пребывали? Что готовы были пуститься во все тяжкие корысти ради?

— Джеймс! — воскликнула Кэролайн. — Прекратите. Но он был слишком обижен и слишком далеко зашел.

— Вы ничем не лучше меня, Элизабет Хочкис. Проповедуете о честности, между тем как собирались женить на себе какого-то несчастного, ничего не подозревающего простофилю.

— Ничего подобного! Я бы не вышла ни за кого замуж, не объяснив ему вначале своего положения. И вам это отлично известно.

— Вот как? Что-то не припомню, чтобы вы упоминали о таких благородных намерениях. В сущности, единственное, что я помню, — это как вы испытывали свои ухищрения на мне.