- От всемирной паутины можно ждать чего угодно, - попытался найти объяснение Блекмен. - Чья-то глупая шутка, проделки хакеров, наконец, вирус?

 - Вирус! - осенило Климовицкого. - Конечно же, вирус!.. У нас в Москве нечто подобное приключилось на телевидении. Миллионы людей наблюдали на своих экранах разные демонические образы, но на кассетах ничего похожего не оказалось.

 - В самом деле? - заинтересовался Бургильон. - А сами вы видели?

 - К сожалению, нет. Я редко смотрю телевизор.

 - Что-то такое, кажется, было об этом в "Нью-Йорк Таймс", - припомнил Блекмен. - Какие-то рогатые существа, скелеты?.. Я подумал, что русские просто слегка сбрендили от свободы. Эдакий круглогодичный хеллоуин [74] колдуны, астрологи, вампиры, призраки, ведьмы. Печально, но, наверное, иначе и быть не могло? Еще вчера - все нельзя, а сегодня - все можно, даже то, что нельзя никогда. Прости, Пол, но такое явление, как черный маг на государственной службе, да еще в Кремле, под боком у президента, ни в какие ворота не лезет. Нэнси Рейган только сунулась к астрологу, так ей такого перца задали...

 - Это правда, Пол? - барон удивленно поднял брови. - Ходили такие слухи.

 - Слухи! Вся американская пресса стала на уши. Я сам читал перепечатки из московских газет: "Башня Мерлина в Кремле".

 - Он пытался лечить вашего президента, этот новоявленный Мерлин?

 - Генерал из бывшего КГБ, - подлил масла в огонь Блекмен. - Наводил страх на высокопоставленных чиновников.

 - Даже так?

 - Не думаю, - помрачнел Павел Борисович. - Как вы знаете, болезнь серьезная и встал вопрос об операции, но Джерри прав: симптомы разложения налицо. Остается надеяться на лучшее. Все-таки президент разогнал своих нерадивых охранников вместе с их черными магами.

 - И сумел выиграть выборы. Это главное... Будем молить Бога, чтобы операция закончилась благополучно. Я и сам подумываю о шунтировании, Бургильон деликатно переменил тему. - Значит, вы подозреваете вирус?

 - Единственно разумное объяснение.

 - Очень возможно. Я сейчас припоминаю, что под самый конец конференции к нам попыталась подсоединиться миссис Ларионова, но не удержалась на проводе. Мелькнула на экране и пропала... Да, похоже, вы правы. Для вируса достаточно гигасекунды: сигнал распространяется со скоростью света.

 - Ларионова! - встрепенулся Климовицкий. - Какая Ларионова?

 - Антонида Ларионова, океанолог из Москвы. Она постоянно участвует в наших конференциях.

 - Запросите ее по электронной почте, - с трудом выдавил из себя Павел Борисович и отвернулся, до боли закусив губу.

 Паук - Абсолют не уставал совершенствовать свое вневременное сооружение, добавляя все новые судьбоносные нити.

 В иллюминаторы ударили первые капли дождя.

 РАСКОДИРОВАННЫЙ ПЕРЕХВАТ

 телефонного разговора между

 московским бизнесменом А. Л.

 и нью-йоркским брокером А. Л.75

 Y: Ты сумел заработать и на болезни, и на выздоровлении Президента, дай Бог ему долгой жизни. Молодчина!

 X: Во-первых, не "ты", а мы, так что не пой Лазаря, и, во-вторых, не на болезни, а на информации. Выигрывает тот, кто узнает раньше других и первым пускает в дело. Просчитать реакцию рынка - дело техники.

 Y: Чем кончился тот скандал? С коробкой из-под ксерокса?

 X: Почему это тебя так волнует? Я здесь и спокоен, ты - там и мечешь икру. Нам-то какое дело? Следующие выборы пройдут в новом тысячелетии. Тогда и станем колбаситься.

 Y: Мы все тут переживаем за вас.

 X: Если ты такой патриот, то почему не возвращаешься?.