- Некогда мне, бабуся, медь собирать! - простонала я будто бы невзначай поворачиваясь больной стороной к свету. - Мне бы могильщиков дождаться, чтоб самой на телегу вылезти...

Добрая старушка тут же исчезла, будто и не было ее. Меня, даже сомнение взяло, была ли эта бабка на самом деле, или привиделась в бреду. И бред этот даже не думал меня отпускать - вон еще и повозка неправильная, неоткуда ей в бедном квартале взяться. Изящная, вся в лентах и шелковых цветах - в таких только высокородные по Храмовым садам да по Дворцовой площади колесят.

- Платок надень, - тихо скомандовал мой недавний знакомец со шрамом, спрыгивая на мостовую и ловко загораживая меня от возницы широкой спиной. - Бедняге и так здесь несладко, вон как ерзает. Если тебя увидит, то сразу сбежит, а я ему, собаке, наперед уплатил, иначе ни в какую не хотел ехать. И, чтобы ты знала, теперь ты мне должна тысячу золотых и десять серебром.

- За Южным морем нанимал? - хмыкнула я, кое-как прилаживая платок. - Завязать помоги, что ли. Это изукрашенное убожество больше пятнадцати медяков не стоит. Ничего, до места доедем, я ему личико предъявлю, авось и того платить не придется. Сейчас, погоди, мне так сразу не подняться... Эй, ты что делаешь?

Этот наглец попытался снова закинуть меня на плечо. Вырваться-то я смогла, но при этом здорово приложилась и без того разбитыми коленями о крыльцо и теперь тихо шипела от боли.

- Сама ты только к утру доползешь, - рыкнул этот нетерпеливый господин и снова протянул ко мне руки, - так что засунь свою гордость в...

- Гордость, говоришь? А ты рожу мою хорошо разглядел, не побрезговал? - прошипела я в ответ, на всякий случай отползая от него подальше, - Или так сильно понравилось, что решил себе такое завести?

- Кому утонуть суждено, тот от болячек не помрет, - небрежно отмахнулся он и вдруг одним прыжком оказался на крыльце. - А я, так уж случилось, верю в судьбу.

- С эдакой дрянью на лице как раз топиться впору, - упрямо пробурчала я и отползла еще немного, чудом не сверзившись с края.

- И не надейся! Пока долг с тебя не получу к предкам не отправлюсь, - весело парировал он. - Да и вообще, после того, как я принес тебя сюда, беспокоиться о заразе несколько поздновато, не находишь?

- Вниз головой меня тошнить начинает, - жалко прохрипела я, отчаянно мечтая провалиться сквозь землю от стыда.

Потом ухватилась покрепче за дверную ручку и попыталась подняться. И у меня даже получилось. Заодно стало понятно: без посторонней помощи я до повозки могу добраться разве что ползком, а значит можно и не пробовать - такого зрелища этот нервный возница точно не выдержит.

И тут меня подхватили на руки и понесли осторожно, будто принцессу, спасенную из заточения в высокой башне. Я даже удивиться не успела. Зато успела понять, что так мне нравится гораздо больше, чем кверху задом на чужом плече.

Удивительно, как мало надо иногда, чтобы снова почувствовать себя человеком. Очутившись в повозке, я сразу выпрямилась, расправила плечи и даже зачем-то напустила на себя надменный вид

- А что, может сработать, - задумчиво протянул мой спутник, придирчиво меня оглядев, - Вот только эти твои тряпки убогие... Подняться сможешь?

Прежде чем я успела ответить, меня сдернули с сидения, закутали в плащ и усадили обратно, нахлобучив капюшон до самого кончика носа, да еще и по рукам шлепнули, когда я попыталась этот самый капюшон поправить.

- Ну вот, совсем другое дело, - судя по одобрению в голосе, теперь я выглядела поприличнее. - Можешь и дальше делать вид, что все вокруг тебе по сотне золотых должны.