«Император Марк Руфин Мессий Деций Август скончался вчера в 17 часов 12 минут». «Сегодня день пристани — Порту налий». «Акта Диурна»,

16-й день до Календ сентября [6]

Сервилия металась по своему таблину, будто по клетке. Неужели она должна заискивать перед Летицией? Ах, видишь ли, эта юная мегера — мать императора. Ах, скажите на милость, она еще и Августа! Ну и что из того? Всем в жизни Летиция обязана Сервилии. Дочурка беззастенчиво ограбила мать, купила себе муженька-калеку, родила сына-недоноска. Муженек сгинул, а сын вырастет придурком. Элий принес Летиция одни несчастья — точь-в-точь как предсказывала Сервилия. А еще Сервилия предскажет, что Постум вырастет подлецом. Предскажет и не ошибется.

— Я всегда права, — сказала Сервилия вслух, утверждая свое торжество.

Да, торжество было. А радости не было.

И приходу Бенита она не обрадовалась. Он возник на пороге нагло ухмыляющийся, самодовольный, и, разумеется, в тоге с пурпурной полосой. На ногах — красные сенаторские башмаки, украшенные серебряными полумесяцами.

— Как успехи? — Сервилия улыбнулась, пытаясь скрыть раздражение.

— Отлично. Все напуганы, не знают что делать, бормочут ерунду. Радуются, что у нас есть император. Право, какое счастье, что твоя дочурка родила этого мальчугана. А так бы сенат сошел с ума, гадая, кого провозгласить императором.

— Малыш Постум не может управлять Римом, лежа в колыбели, — сказала Сервилия.

— Какая мудрая мысль! — расхохотался Бенит. — Именно так. И теперь вопрос — где найти умного и изворотливого человека, который смог бы взвалить на свои плечи тяжкий груз управления Империей. Если сенат продолжает еще работать, то только благодаря мне. Я буквально заставляю их принимать нужные законы. Иначе бы они все дни напролет спорили, кого назначить диктатором. Пока что ни одна кандидатура не проходит.

— Твое имя еще не называли? — спросила Сервилия. В ее вопросе прозвучала невольная насмешка. Но Бенит воспринял слова всерьез.

— Не надо так торопиться, к завтрашнему утру малыш Постум не повзрослеет. Так что время у меня есть.

— Не сомневаюсь, сенат изберет тебя диктатором. — Опять она насмешничала, и опять Бенит принял ее слова за чистую монету.

— А ты, красотка, передо мной в долгу. Твоя дочурка ускользнула. Хотя ты и клялась, что она от меня без ума.

— Летиция опять свободна. Можешь жениться на вдовушке. — Сервилия усмехнулась, представив ярость Летиции, когда с ней заговорят о сватовстве Бенита. И эта мысль доставила ей если не радость, то удовлетворение.

— Я бы женился, — согласился Бенит. — Но Летиция слишком недавно надела траур. Рим такой поспешности не поймет. Ты для роли моей жены подойдешь лучше. Летти — еще совсем девчонка, и я рядом с нею буду выглядеть молокососом. А рядом с такой достойной матроной, как ты, я буду казаться солидным мужем. Мне срочно необходима солидность. Я слишком молод.

До Сервилии не сразу дошел смысл его слов. О чем он говорит? Чего хочет? Чтобы она… Ну да, он предлагает ей, Сервилии, стать его женой.

— Уж не знаю, что и ответить, я польщена…— Она искала благовидный предлог, чтобы его выставить. Да, он привлекал ее и одновременно отталкивал… Но, пожалуй, отталкивал сильнее…

— Ответь «да», — велел Бенит и сгреб ее в охапку.

Сервилия испуганно ойкнула. Поцелуй был страстным, объятия — грубыми.