— Ты хочешь втравить в это дело преторианскую гвардию? — Элий почувствовал, как у него холодеет спина, а ноги сделались ватными.

— Если бы Августа обратилась непосредственно к гвардии, их можно было бы перетянуть на свою сторону. Преторианцы присягают всему императорскому дому. Однако назначение Блеза меня тревожит. Угораздило же тебя попасть в плен, Элий! Если бы ты и твои ребята удрали из Нисибиса и явились в Антиохию, всего этого можно было бы избежать. «Но раз так, раз этак, — сказал мужик, потеряв пегую свинью», — Флакк неожиданно процитировал Петрония. — Попытаемся исправить прежние ошибки. После того как мы устраним Бенита, ты предложишь мою кандидатуру сенату на должность консула. Прохвоста Силана терпеть больше нельзя.

— Бенит скорее всего тоже хочет устранить Силана, — предположил Бренн.

— Да, но он прочит на эту должность Аспера.

О чем они говорят? О должностях. И мимоходом постановили: быть гражданской войне. Где начнется братоубийственная бойня? На территории Галлии? Или Италии? Опять переходить Рубикон? А потом, после многих жертв, устроить триумф. Как Юлий Цезарь. После победы над своими, как над чужими, как над врагами. Элий опять потерял нить разговора.

— …Префект претория должен быть от оптиматов. Эта партия не поддерживает Бенита. Во всяком случае поголовно, как популяры.

— Я не могу допустить гражданской войны, — сказал Элий.

— Но это единственный шанс скинуть Бенита.

— А сколько крови? Будет так, как писал Тацит, — сын убивает отца, так?

— Другого выхода нет, — сказал Флакк, а Бренн многозначительно промолчал.

— Я не могу. — Элий поднялся и, припадая на искалеченную ногу, попятился из триклиния.

— Элий, Бенит никогда сам не откажется от власти! — в гневе воскликнул Флакк. — Ни через пять лет, ни через десять. Войну рано или поздно придется начать. Сейчас удобный момент.

— Я не могу! — Элий распахнул двери и выскочил в коридор.

— Печально, — вздохнул Флакк, — от этого человека после плена ничего не осталось — одни ступни.

ЧАСТЬ 2

Глава 1

Сентябрьские игры 1976 года

«Выступление Бренна в Римском сенате было встречено с возмущением. Как может человек, пользуясь своей неприкосновенностью, хулить нашего обожаемого ВОЖДЯ»?!

«Вероятность нападения виков на наши Северные границы возрастает с каждым днем».

«Переформирование преторианской гвардии вызвано необходимостью защитить императора от вредного воздействия облученных гвардейцев».

«После тяжелой болезни центурион Марк Проб ушел в отставку».

«Монголы никогда не вернутся».

«Акта диурна», 11-й день до Календ октября [72]

Кумий развалился на мраморном сиденье. Храм Минервы был не особенно удобен для подобных сборищ. Кумий предпочел бы ближайшую таверну. В правой руке поэт сжимал свернутую трубочкой рукопись, левой картинно подпирал голову. За последний год он сильно растолстел. В тоге ему было неловко, постоянно чесалась спина. И кто придумал ходить на заседания коллегии поэтов в тоге. Девушка в белой палле села рядом. Красивые у нее волосы, золотые. А вот шрам на щеке портит красотку, добавляет вульгарности.