— В следующий раз я так и поступлю! — пообещала богиня, обнимая семейного хроникера.

— Как? — прогудел с порога Кэлер, расплываясь в широкой приветственной улыбке, и поочередно сжал в равносердечных объятиях сестру и брата.

— Я поклялась Элтону выдумывать повод для наших встреч почаще, — объявила Элия, пытаясь решить, сломал ли Бог Бардов все ребра, или они трещат просто для порядка, выражая протест столь бесцеремонному обращению.

— Дело! — согласился Кэлер и, кивнув в сторону Эйрана, поинтересовался:

— А паренек чей?

— Паренек — одна из тем нашего Совета, — коротко ответила принцесса, вовсе не собиравшаяся всю церемонию встречи ни повторять как заведенная: "это Эйран — сын Лимбера", ни вешать на шею магу табличку соответствующего содержания.

Мэсслендец, уловив тенденцию и воспользовавшись мудрым советом сестры, наложил на себя рекомендованное заклятье. Теперь, под прикрытием бурлящего котла сил родственников, собиравшихся в гостиной, это не составило трудности. Конечно, его личную нить смог бы без труда вычислить внимательный наблюдатель, применив чары сканирования, но вряд ли принцы стали бы баловаться подобной магией прямо сейчас, оскорбляя доверие сестры.

— Прекрасный день, кузина, — принц Лейм просиял обаятельной улыбкой и взмахнул длинными ресницами, стыдливо прикрывая изумруды глаз. Молодому богу все еще было немного не по себе за хамский разнос, не так давно учиненный Элии, и не верилось до конца в то, что богиня его простила.

— Привет, солнышко, — нежный поцелуй стер сомнения принца и залил румянцем кожу.

Под прикрытием засмущавшегося Лейма и поднятого Кэлером да Элтоном басовитого гомона в гостиную незаметно проскользнули Ментор, Ноут и Тэодер. Первые двое ограничились приветственными кивками — кто не видел, мы не виноваты, — и уселись в уголке, а последний все‑таки подошел к кузине.

— Дорогая, — принц вежливо поклонился богине, целуя руку.

— Рада видеть тебя, — пальцы Элии скользнули по щеке кузена, и только она смогла почувствовать, как учащенно забилось его сердце. Серебристо–серые глаза встретились со стальными, вечность длиною в секунду длился обмен взглядами, а потом Тэодер кивнул и направился к выбранному креслу, в компанию Ментора и Ноута. Бог не подал вида, что заметил подле кузины постороннего, однако предупреждающий холодок на загривке подсказал Эйрану — его увидели, оценили, не сочли угрозой, подлежащей немедленному устранению, и потому оставили жить.

— Всем привет! Элия, здорово! — в комнату ввалилась целая шумная, звенящая, переливающаяся яркими цветами толпа, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении всего тремя богами. Каким‑то образом Рика, Клайда и Джея было столь интенсивно много, что создавалось впечатление огромного скопления народа.

Пережившие период полного облысения вследствие весьма удачной шутки над Мелиором и его не менее удачного ответного хода, ныне принцы пребывали в состоянии крайней пушистости. Не в качестве моральной компенсации за недавнюю безволосость, а по причине чрезвычайно интенсивного лечения оного недуга. Приобретя после лечебных процедур несказанное богатство волосяного покрова, мужчины даже не думали от него избавляться, они решили на всю катушку использовать новые преимущества.

Белобрысый хаер Джея стоял дыбом и живописно загибался на спину, спускаясь чуть ниже середины спины, что делало бога похожим на отощавшего дикобраза странной расцветки. Рыжий Рик заплел свои космы во множество мелких косиц и нанизал на них кучу всякой драгоценной всячины, уподобившись какому‑то русалу. Клайд же и вовсе не поддавался однозначной идентификации. Пожалуй, более всего бог сейчас походил на помесь весьма пушистого зверя вроде медведя и комка медной проволоки.