– Вы заставили меня приготовить это, – парировала Франсин.

– Что интересного? – спросил Артур сына, показывая пальцем вверх.

– Все блестит и мерцает, – ответил Марти.

– Ясная ночь, да?

– Сегодня пасмурно и холодно, – отрезала Франсин.

– Множество звёзд, но я имею в виду… Знаешь ли… Мерцает, как фейерферк.

Артур прекратил жевать.

– Звезды?

– Ты мне как‑то говорил, что только суперновые звезды могут ярко зажигаться и гаснуть, – серьёзно сказал мальчик. – Наверно, я видел именно их.

– Не думаю. Пойдём посмотрим.

Франсин раздражённо бросила кусок цыплёнка на тарелку.

– Идите, идите! Во время обеда. Артур…

– На минутку, – извинился Гордон и вышел. Марти последовал за ним. Франсин в знак протеста задержалась возле заднего крыльца, но вскоре присоединилась к мужу и сыну.

– Вон там, – показал Марти, – но сейчас там ничего не происходит, – сказал он разочарованно.

– Ужасно холодно. – Франсин многозначительно взглянула на Артура. Тот внимательно изучал небо.

– Там! – крикнул Марти.

Одно мгновение – и новая мерцающая точка присоединилась к буйству звёзд. Спустя несколько секунд Артур заметил другую, ещё более яркую звезду. Искры мелькали в поясе астероидов.

– О Господи, – прошептал он, – что же это такое?

– Что‑нибудь важное? – поинтересовалась жена.

– Папппа, – нервно проговорил Марти, переводя взгляд с отца на мать, встревоженный их тоном.

– Не знаю. Не думаю. Возможно, метеоритный дождь.

Но искры не могли быть метеоритами – Артур не сомневался в этом. Есть только один человек, способный объяснить происходящее – Крис Райли. Только Райли, символ постоянства в стремительном беге времени.

Артур позвонил астроному из кабинета, но номер был безнадёжно занят. Лишь через несколько минут в трубке прозвучал усталый голос Райли.

– Крис, привет. Говорит Гордон. Артур Гордон.

– Дорогой! Ты тот, кто мне нужен. – Райли замолчал, переводя дыхание. – Я слышал, что ты договорился о встрече с Кемпом и Сэмшоу. Хотелось бы присоединиться к вам, но я очень занят. Бегаю от телескопа к телефону. Наверное, следовало установить телефон на дворе.

– Что происходит?

– Ты не видел? Через всю плоскость эклиптики мечутся астероиды. Они взрываются, как при фейерверке. Началось это, как стемнело. Я только что получил подтверждение из Маунт‑Лагуны, а несколько минут назад кто‑то звонил из Пик‑дю‑Миди, из Франции. Пояс астероидов напоминает поле битвы.

– Проклятье, – пробормотал Артур.

Он оглянулся и увидел Франсин и Марти, стоявших в дверях. Марти крепко обнял мать за талию.

– Когда же специальная группа что‑нибудь выяснит? – спросил Райли. – Люди действительно начинают терять терпение, Артур. Президент держит язык за зубами, да и все остальные тоже молчат.

– Мы не можем утверждать, что все явления связаны между собой.

– Артур! Ради Бога! Взрываются астероиды! Неужели, чёрт возьми, это событие не связано с другими?!

– Ты прав, – согласился Артур. – Завтра же вылетаю в Сан‑Франциско. Сколько взрывов ты насчитал?

– По крайней мере, сотню с тех пор, как начал наблюдение. Мне надо бежать.

Артур попрощался с астрономом и повесил трубку. Марти уставился на него круглыми, как у совы, глазами. Франсин пыталась скрыть тревогу.