– Друзей Деловых и Свободных Женщин, – добавила Стелла.

– Давайте, веселитесь, ребята, – проговорила Энис.

В восемь часов вечера Эдвард встал перед зеркалом, висевшим над раковиной.

– Прибывает президент, – пробормотал он. – Я не собираюсь голосовать за него, однако прихорашиваюсь, как школьница.

Рукопожатия, конечно, не предусмотрены. Но всё же президент бросит взгляд на Шоу, на Минелли, на Реслоу и Стеллу. Он увидит их – а это немало. Эдвард мрачно улыбнулся и внимательно рассмотрел зубы – не осталось ли во рту остатков пищи.

Министр обороны Отто Лерман появился в четверть восьмого. После получасовой беседы с ним и Роттерджеком – достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, решил Артур – все отправились в лабориторию Ванденберга. В неё выходили окна четырёх изолированных палат. Тем самым, только в большем масштабе, копировалась планировка центрального комплекса, где содержался Гость. Полковник Туан Ан Пхань стоял перед пультом связи с палатами.

Крокермен пожал руку доктору и внимательно осмотрелся.

– Военным бывает туго, когда им приходится иметь дело с гражданскими, да? – спросил он Пханя.

– Да, сэр, – ответил полковник. – Мы не ожидали, что придётся держать у себя под замком население целого города.

возможно, Пхань пытался пошутить, но президенту было не до смеха.

– В самом деле, – сказал Крокермен, – веселиться не от чего.

– Вы правы, сэр, – подтвердил Пхань упавшим голосом.

Артур пришёл ему на помощь.

– Лучше здешней аппаратуры не найти, господин президент, – заметил он.

После втсречи с Гостем Крокермен вёл себя странно. Беседа навела их всех на печальные философские размышления, но президент, казалось, принял слова пришельца слишком близко к сердцу.

– Они слышат нас? – спросил Крокермен, кивнув на четыре двери.

– Пока ещё нет, сэр, – последовал ответ.

– Хорошо. Я бы хотел привести в порядок мысли, особенно – перед разговором с дочерью миссис Морган. Мистер Лерман несколько задержался в Европе, но мистер Роттверджек ввёл его в курс дела.

Лерман кивнул в знак согласия. Как ни старался, он не мог сдержать вздох. Артур много слышал о Лермане, о возвышении владельца огромных предприятий до главы Президентского Совета по связям с промышленностью. Два месяца назад он получил назначение на пост министра обороны, заменив известного своими хищническими замашками ставленника Хемптона. По образу мышления он оказался близнецом президента.

– У меня вопрос к мистеру Гордону, – сказал Лерман.

Он многозначительно посмотрел на Артура и Харри, стоявших возле лабораторного столика для работы с микроорганизмами.

– Я вас слушаю.

– Когда военные получат вашу санкцию на исследование мыса Фернис?

– Не знаю.

– Это ваша сфера, Артур, – тихо напомнил президент. – Здесь вам принимать решение.

– Впервые слышу, – парировал Гордон. – Какого рода исследование вы подразумеваете?

– Нам бы хотелось обнаружить слабые стороны объекта.

– Но ведь неизвестно даже, что он из себя представляет, – вступил в беседу Харри.

Лерман покачал головой.

– Все считают, что мы имеем дело с замаскированным космическим кораблём. Вы согласны с этим мнением?

– Я не могу согласиться или не согласиться. Просто не знаю, – ответил Харри.

– Господа, – вмешался Артур. – Я полагаю, сейчас не время для подобного обсуждения.