– А каков мой официальный статус, моя роль?

– Ясно, что сейчас вы не можете сделать репортаж о случившемся. Оставайтесь здесь, работайте вместе с нами, пока вся история не перестанет быть тайной. Подозреваю, нам скоро предстоит раскрыть карты перед общественностью, хотя Карл и Дэвид упорно сопротивляются. Если мы решим предать события огласке, вы получите исключительное право на освещение новостей. За вами первый удар.

Хикс нахмурился.

– А наши с вами беседы?

– То, что мы говорим друг другу, пока не следует обсуждать где‑либо ещё. Когда‑нибудь потом – для полноты исторической картины, если вздумаете писать мемуары… – Крокермен неопределённо кивнул. – Я не против.

– Надеюсь, мы вернёмся к вопросу о моём месте в группе, – сказал Хикс. – Особенно, если мистер Роттерджек, мистер Маккленнан или мистер Лерман будут контролировать меня или мою работу. Но пока я согласен. Я не стану писать о наших частных беседах.

Крокермен положил бумаги перед собой.

– Теперь слушайте. Вот что я думаю: или мы дважды за последний год подверглись вражескому вторжению, или кто‑то надувает нас.

– Правильный ответ лежит где‑то между понятиями фатума и целенаправленной политики в космосе, – предположил Хиск.

Президент в знак согласия кивнул.

– Я нарисовал несколько логических диаграмм. – Он протянул журналисту лист бумаги. – Диаграммы Венна. Скудные остатки математических знаний, полученных в колледже. – Он улыбнулся. – Ничего слишком заумного – просто попытка лучше изучить возможные варианты. Каково ваше мнение?

Хикс внимательно рассмотрел начерченные на бумаге пересекающиеся и непересекающиеся круги с заметками внутри, посвящёнными различным интерпретациям событий.

– Если два известных нам космических корабля имеют одно и то же происхождение, я рассматриваю несколько возможных вариантов. Первый: австралийцы имеют дело с группойц пришельцев, избравших иную тактику вторжения – нечто вроде оппозиционеров. Тогда информация, полученная нами, правдива: основная цель обоих кораблей – уничтожение Земли. Гость – действительно представитель мира, подовергшегося нападению. Вы следите за ходом моих мыслей?

– Да.

– Второй вариант: это два независимых друг от друга события, которые случайно совпали по времени. Две группы инопланетян, не знакомые между собой или некогда мимолётно пересекшиеся в космическом пространстве… И в‑третьих, мы вообще имеем дело не с пришельцами, а с посланцами.

Хикс удивлённо поднял броки.

– Посланцами?

– Я не совсем уверен в многообразии Вселенной. – В течение десяти‑пятнадцати секунд Крокермен молчал, глядя на стол. Его лицо ничего не выражало, а взгляд перебегал от подсвечника к чашке с кофе. – Полагаю, что вы готовы поспорить со мной.

– Я – человек, – сказал Хикс. – Я не все могу понять. Я принимаю многообразие Вселенной, но не осознаю и не ощущаю его.

– На душе становится легче от ваших слов. Мои сомнения можно понять, не так ли?

– Да, сэр.

– Иногда я думаю, не лишились ли мы чего‑то, рассматривая Вселенную с точки зрения науки… Может, мы утратили чувство… – Крокермен снова замолчал, подбирая подходящие слова. – …греха. Если мы видим в Боге проявление высшего разума – не человеческого, нет, но требующего поклонения… Вы слушаете меня?

Хикс кивнул.