Салтыковы, которые и до этого урвали себе немного генов, тоже недавно породнились с Юрьевскими. Но и без этого доверия не вызывали — слишком уж длинный шлейф жестокости предков за ними тянулся. Оставалось понять, в чьих интересах действовала Елена, и что вообще из себя представляли эти интересы.

Меня не отпускало ощущение, что что-то в этом родовом союзе было не так. Они словно плели какую-то сеть. Посмотришь со стороны — ничего особенного, просто обычные династические браки. Но почему-то мне казалось, что все далеко не так прозрачно, и все это — какой-то масштабный план.

— Алексей! Вот ты где!

Я торопливо накрыл свои записи конспектом и поднял глаза на Юсупова.

— Привет, Феликс. Как погодка?

— Шепчет ласковые слова на ушко. Жаль, что ты не пошел на прогулку. Девчонкам стало жарко, и мы наконец-то увидели, какие рубашки они носят под кителями…

— Кто о чем, а вшивый — о бане, — проворчал я. — Ты пришел дразнить ботаника?

— Отнюдь, ваша светлость. — Он протянул мне конверт. — Вам письмо.

— Вот как. Спасибо.

Я забрал конверт и, едва взяв его в руки, уже понял, откуда было письмо. Плотная шероховатая бумага, золотое тиснение в виде герба Министерства Императорского двора. Имя адресата написано перьевой ручкой и каллиграфическим почерком.

Я быстро сломал печать из алого сургуча — старинная, но милая деталь. Даже в Зимнем сургуч не лепили на все письма подряд. Сургуч означал, что письмо ценное.

— Откроешь уже или нет? — Казалось, Феликс сейчас сам лопнет от любопытства.

Я решил не мучить друга и осторожно вытащил сложенный втрое белоснежный лист бумаги.

Министерство Императорского двора Российской империи

Светлейшему князю Алексею Иоанновичу Николаеву,

курсанту Специального Его Императорского Величества корпуса

Приглашение

Настоящим письмом Министерство Императорского двора имеет честь пригласить Вас на Драгоценный Бал, который состоится девятнадцатого октября текущего года в Зимнем дворце Санкт-Петербурга в шесть часов пополудни.

Данный бал проводится ежегодно в честь молодых аристократов, которые в этом году прошли Испытания на определение магического потенциала и были удостоены ранга силы. На торжественном мероприятии Императорская семья будет иметь честь лично вручить вам ранговый перстень.

Присутствие Ваших опекунов также обязательно.

Я медленно выдохнул. Драгоценный Бал. Бал, на котором императорская семья награждает новоиспечённых магов за их достижения и вручает ранговые перстни — символ магического статуса и власти. Это был не просто праздник — это был символический акт признания нас частью магической элиты империи.

— Даже жаль, что я получил свой перстень в прошлом году, — вздохнул Феликс. — Ведь у тебя будет Черный Алмаз. Все захотят увидеть единственный в своем экземпляре перстень…

Я прочитал письмо ещё раз, смакуя каждое слово, а затем бережно сложил письмо в конверт.

— Помочь тебе подобрать фрак? — усмехнулся Юсупов.

— К черту фрак! Пойду в мундире. Если парадные успеют дошить к этому моменту…

Феликс придирчиво меня осмотрел, а затем кивнул.

— Согласен. Мундир тебе пойдет больше.

— Он кому угодно пойдет больше этих пингвиньих костюмов.

Юсупов расхохотался, и на него зашикали с разных концов читального зала.

— Ты уже начинаешь ворчать, как бывалый служака, Алексей.