– Кольцо эльфов, – вырвалось из глотки Уилла. – Помощь рядом!..

– Или проклятие… – пробормотал Руперт. – Твой план и без того может спасти нас. А это… это совсем другое дело.

Вновь загремел гром. Ветер громче зашумел в листве, затрещали ветви деревьев.

– А, будет! – сказал Уилл. – Кавалеристы вроде нас с тобой душу держат в заднице, чего там терять? Но разве дьявол смог бы завербовать к себе в сержанты мисс Дженифер?

Руперт на мгновение замер, вглядываясь в светящийся камень, а потом ответил куда более спокойно:

– Да, ты прав. Мы пойдем туда, куда поведет кольцо. Им пришлось почти повернуть назад, по диагонали спускаясь по горному склону. При любом другом направлении свет кольца тускнел, так что ошибиться было невозможно. И все же сквозь гул надвигающегося шторма все слышнее и слышнее был лай приближающихся гончих.

«Но я верю Дженифер и полагаюсь на нее», – подумал Руперт и тут же сказал вслух:

– Наверное, кольцо просто показывает нам ту дорогу, которую мы сами пытались отыскать… если бы нам это удалось немного раньше!

– Похоже, удача и так уж неподалеку, – сказал Уилл. – Но магия явно тянет нас на запад. Да, Робин‑Домовой говаривал мне, что такое случается… э, да вот и дождик начался!

Впереди сквозь листву просочился свет. И тут же полыхнула молния, гром разразился канонадой, и с неба хлынули потоки воды. Капли дождя были такими холодными, что обжигали кожу.

Деревья расступились, образовав широкую поляну. На ней стоял крытый дранкой дом, самый обычный дом в два этажа…

Руперт потрясение остановился.

– Откуда взяться дому в такой глуши? – воскликнул он.

– Ниоткуда, сэр. Да он тут и не задержится, – отозвался Уилл, увлекая принца вперед. Дождь хлестал водопадом. Перед массивной, обитой бронзой дверью они остановились. Над дверью был прикреплен живой куст; над ним качалась на ветру вывеска.

– Таверна, – крикнул Уилл, перекрывая рев грозы. – Э, погодите. Это что? Цветущий шиповник, в середине‑то лета?

Руперт вгляделся в вывеску. При вспышках молний он увидел изображенную там птицу редкой красоты с пышным хохолком на голове; в клюве птица держала ветку гвоздичного дерева.

– Это феникс, накануне смерти и возрождения, – сказал принц. – Я никогда не слыхал такого названия…

– «Старый Феникс»! – выдохнул Уилл. – Да это та гостиница, о которой Пак говорил мне… неужели только вчера? Или уже целая жизнь прошла?

– Хэй‑хэй! – послышалось позади. На поляну вырвался отряд людей с собаками.

– Круглоголовые! – Руперт выхватил меч. Уилл дернул его за рваный рукав.

– Погоди‑ка, мой лорд, – благоговейным тоном произнес он.

– Вперед, вперед! – Командир пуритан размахивал своим мечом. – За ними, пока эта колдовская буря не смыла их след!

Преследователи проскакали через поляну и исчезли в темноте леса.

– Они нас не видели, – запинаясь, произнес Руперт. – И не заметили этот дом…

– Это работа кольца мисс Дженифер, – сообщил Фарвелл. – Ну, давай попробуем войти и посмотрим, не найдется ли там чего‑нибудь выпить!

Он взялся за ручку двери, изображавшую собой слоновью голову. Дверь мягко, бесшумно открылась. Руперт вошел первым. Едва он переступил порог, как кольцо перестало пылать огнем, превратившись в обычную драгоценность.