Альбина поискала глазами пепельницу, нашла ее на журнальном столике и поднялась из кресла. Расставшись с окурком, в кресло не вернулась, сложила руки на груди, поежилась так, будто озябла, и стала ходить туда‑сюда по комнате.

Эка проняло тетку прожженную, удивился я. Давно ее такой не видел.

Только подумал – Альбина замерла и повернулась в мою сторону:

– Что?

Словно услышала мои мысли да не разобрала.

– Ничего, – поторопился сказать я. – Просто не пойму пока, зачем ты мне все это рассказываешь. К чему, собственно, клонишь.

– Слушай‑слушай, дракон, сейчас поймешь, – уверила она. Вновь заходила из угла в угол, рассказывая при этом: – Когда Вера‑Антонина в очередной раз плакаться пришла, я ей и говорю: бери‑ка ты, сердечная, мужика своего за хобот да поскорее ко мне веди, сама его на месте поправлю. По‑другому никак.

После этих слов Альбина остановилась около пальмы и замолчала. Будто вспомнила какую‑то очень важную деталь и стала ее осмысливать. Я немного подождал, но, когда пауза затянулась, полюбопытствовал:

– И как? Привела Вера‑Антонина к тебе своего мужика?

Альбина очнулась, посмотрела на меня так, словно видит меня впервые, потом некоторое время врубалась в суть вопроса, наконец ответила:

– Да. То есть нет. Нет, не привела, а потом и сама куда‑то пропала.

И дальше уже слова потекли из уст ведьмы, как вода сквозь дыру в плотине:

– Три месяца прошло, я уже и думать про нее, откровенно говоря, забыла, как вдруг вчера вечером явилась. Явилась, забодай ее комар, не запылилась. Пришла вся такая всклокоченная, начала плести что‑то бессвязное, ересь какую‑то, а потом вдруг бух – в обморок хлопнулась. Я ее так, я ее сяк, я ее по мордасам, а она ни в какую. Не хочет в себя приходить, и все тут. Хоть тресни. Я бегом на кухню, воды набрала, нашатырь разыскала, возвращаюсь, смотрю – что за черт! – нет девахи моей. Смылась. Вот, думаю, актриса театра погорелого. Чего, думаю, приходила? Что хотела? Ну а вечером того же дня обнаружила, зачем она приходила, ради чего весь этот спектакль устроила.

Тут ведьма глубоко вздохнула, опустила взгляд долу и стала тереть ладонь о ладонь.

Нашкодившая семиклассница в кабинете директора школы, подумал я и подбодрил:

– Не бойся, Альбина, никому я твою тайну не выдам. Честное драконье.

Альбина кивнула – верю.

Потом сказала сама себе:

– Ладно. Будь что будет. А как иначе?

И удалилась в кабинет.

Пробыла там от силы секунды две и тут же вернулась.

Вернулась не с пустыми руками, с личным гримуаром – с толстенной и донельзя истрепанной тетрадкой в обложке из грубо выделанной свиной кожи, куда всю свою сознательную жизнь записывает тексты приворотов, заклятий, призывов, анафем, а также колдовские рецепты, имена духов и порядок магических церемоний.

Старательно избегая моего взгляда, ведьма протянула заветный гроссбух и при этом сказала:

– Открой на странице шестьсот шестьдесят пять.

Всучив мне тетрадь, отошла к окну и вновь закурила. По всему было видать, что сильно нервничает. Хоть и баба‑яга, а не железная, сочувственно подумал я, разложил гримуар на коленях и раскрыл, где сказала.