– Принеси спички, – попросила ведьма и махнула рукой. – Там, в ящике. Знаешь где.

Знал, конечно. Но когда вошел на кухню, где, как и прежде, густо пахло молотым вручную кофе, настигла мысль: какие еще, к бесу, спички? Мало того что в кармане лежала зажигалка, Сила еще не окончательно оставила меня. Уж на что, на что, а на такой пустяк ее хватило бы с избытком.

Никакие спички я искать, разумеется, не стал, вернулся и с порога метнул сгусток энергии, достаточный, чтобы воспламенить все три фитиля. Комната наполнилась подрагивающим светом, и я увидел, что Альбина улыбается.

– Купился? – подмигнула она, от души радуясь шутке.

– Как пацан, – кивнул я, пытаясь понять, какую именно гадость подсыпала она мне в бокал.

Было ясно, что не яд. На кой черт ей дома дохлая драконья туша? Да и потом, чтобы яд для дракона соорудить, нужна сотня ингредиентов и долгий многочасовой ритуал. Целая песня. Ведь черная кровь совсем не то, что кровь красная. Совсем‑совсем не то.

Нет, не мог это быть яд.

Приворотное зелье тоже отпадало – не дура, знает, что драконам не дано любить. Оставалось грешить на нечто такое, отчего могут случиться колики или какие‑нибудь другие мелкие, но обидные неприятности.

Судьбу испытывать не стал и заставил мальчика, проходящего мимо квартиры, позвонить в дверь.

– Кого там черт принес? – удивилась ведьма и направилась в прихожую.

За то время, пока хозяйка разбиралась с мальцом, я сунул в свой бокал мизинец с перстнем‑оберегом и попросил шепотом изображенное на аметисте солнце:

Выжги настоящее

Во имя грядущего,

Но помилуй минувшее.

Солнце послушалось: вино мгновенно вскипело и тут же, превратившись в банальный морс, остыло.

– Почтальон? – с невинным видом поинтересовался я, когда ведьма вернулась в комнату.

– Оголец соседский дверью ошибся, – пояснила она и, присаживаясь на диван, спросила: – За что пьем?

Я поднял бокал:

– Ты же сама сказала – за встречу.

– Ну да. Конечно. За встречу!

Мы чокнулись и выпили. Я до дна, она – чуть пригубив. Я закусил виноградиной, она – кусочком шоколада. Я уставился немигающим взглядом на пламя свечи, она стала ждать, когда начнет действовать отрава.

Минуты две в комнате висело напряженное молчание.

Надо отдать Альбине должное – когда поняла, что старая обида останется неотомщенной, ничем не показала разочарования. Выждав контрольное время, уронила ладонь мне на колено и, включая все свое дьявольское очарование, спросила ангельским голоском:

– Куда запропастился, дракон?

– Дела, – коротко ответил я, вспоминая, когда – три или четыре месяца назад – заглядывал к ней в последний раз.

– А сейчас чего забрел?

– Тянет.

– А по правде?

– Дела.

– Я так и знала! – театрально всплеснула ведьма руками. – Просто так и не подумал бы. – Она отстранилась и сложила руки на груди. – Ну? Так что нужно коварному дракону от брошенной им любовницы?

– Помощь мне твоя нужна, Альбина, – сказал я правду.

Ведьма удивленно выгнула выщипанную бровь:

– Занятно. Очень занятно. И чем же это я могу тебе помочь?

– Место Силы на одиннадцатом километре знаешь?

– Как не знать, – сказал Альбина. – Место известное, обитает там дух стихий Зармаиг. – И, видимо, что‑то такое про этого духа припомнив, с усмешкой добавила: – Тот еще кадр.