Не знала, что ответить, просто осторожно убрала его руки. Мне неприятны прикосновения вампира, страшила его близость.

Владыка был настойчив: положил ладонь мне на грудь и коснулся указательным пальцем свободной руки губ. Он без труда раздвинул их, но упёрся в плотно сжатые зубы. Похоже, Салаира это безмерно огорчило.

- Бьющееся человеческое сердце, - задумчиво протянул вампир. - Не дышите так часто, успокойтесь, Исория. Я не пью крови тех, с кем живу. Пойдёмте, поговорим о моём народе: во время церемонии вы должны знать хоть что-то.

Говорить Владыка намерен был в моей спальне и на постели, куда уложил меня, игнорируя сопротивление. Объяснил, что всего лишь желает провести небольшую репетицию, унять мой страх, и наклонился к губам.

Клыки царапали нежную кожу, прикосновения языка были противны.

Отвернулась, не желая, чтобы это существо меня целовало, и поспешила вытереть рот.

Кровь! Ишта, капельки крови! Только не это…

Как и предполагала, Владыка её увидел, почуял и вновь потянулся ко мне. Глаза стали багряными, будто закатное солнце. Только рождали не восхищение, а ужас.

Путаясь в юбках, наплевав на приличия - не до оголённых бёдер! - перекатилась на другой край кровати. Увы, вампир оказался рядом за долю мига: глаз даже не зафиксировал его движение. Прижал к себе, жадно впился губами, одновременно вылизывая и целуя.

Я отчаянно пыталась оттолкнуть его, выворачивалась, но Владыка брал своё.

Клыки теперь не царапали, зато язык ужом проник в рот, рождая не удовольствие, а тошноту. Кровь, попавшая в рот, лишь усиливала рвотные позывы.

И пахло от вампира специфически…

Наконец Салаир отпустил меня.

Поцелуи длились не меньше получаса, а вампир ни разу не делал передышки, чтобы глотнуть воздуха. Теперь, когда Владыка сидел рядом, вплотную ко мне, задумчиво теребя оголённую юбкой алую подвязку, поняла, что он не дышал вовсе: грудная клетка не вздымалась и не опускалась.

- Не понравилось, - констатировал Салаир. - А другим человеческим девочкам нравится. Зато вы убедились, что я не убью вас, не покусаю и не сойду с ума от крови.

Не знаю, чем бы это кончилось, потому что вампир посматривал то на меня, то на подушки, но в дверь постучались и попросили Владыку присоединиться к некому собранию.

Салаир нехотя ушёл, выразив надежду, что я не буду скучать. Обещанный рассказ перенёс на ужин.

Оправив одежду, прополоскала рот и вымыла шею. Затем выглянула в коридор - никого, стражу не приставили. Видимо, Владыка уверен, что мне некуда деться.

Я снова отправилась бродить по лабиринтам замка и оказалась в башне, куда вела винтовая лестница. Поднялась наверх и оказалась в царстве пустоты и тьмы - никакой мебели, одни чёрные драпировки. Случайно коснулась одной из них и поняла, что за ней не стена, а пустое пространство. Скользнула туда - и замерла, глядя на огромный кристалл, установленный на высокой подставке.

У кристалла стояли стул и стол с чернильным прибором и стопкой чистых пергаментов. Они навели на мысль о том, что передо мной то, что я так долго искала - предмет для магической связи. Иначе зачем принадлежности для письма?

Обошла кристалл со всех сторон, разглядывая.

Как же им пользоваться? Нужно знать какое-то заклинание, магическое слово?

Погладила камень ладонью - где-то читала, что некоторые вещи реагируют на тепло. Нет, ничего. А если подуть?

Потом вспомнила о даре и попыталась стать чуточку драконом. Может, у них зрение иное? Увы, никаких метаморфоз со мной не произошло, зато в голову пришла шальная идея.

Кристаллом пользуются вампиры. Вампиры пьют кровь. А не используют ли они её в быту?

Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан.