Грани кристалла заострялись к вершине - именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец - и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.

Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, - наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.

Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.

Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:

- Кто вы?

Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.

Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:

- Вы, наверное, маг, а я - нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.

Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами - и его голос зазвучал у меня в голове:

- Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.

Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла - не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.

Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.

Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.

Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная - вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.

Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.

Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.

Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра - существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.

Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно - женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.

Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир - старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить - так вампир только на три дня сделал.

Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.

- Не стоит, - смутился он. - Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, - маг показал какую, - и тщательно кристалл от крови протри.

Сделала так, как он просил, - и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.

Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…

- Какой красивый камень! - отчаянно лгала, изображая дурочку. - Как он называется? И почему вы держите его в темноте?

- Прошу, госпожа, уйдите, - процедил вампир, принюхиваясь.