-  Сколько?

    -  При рассмотрении всех препятствий и прочего, а также во избежании оного в опасении, пятьдесят тысяч.

    -  Пятьдесят тысяч?! - поразился я. - Вы шутите!

    -  Это уж, как говорится, вольному воля.

    Дмитрий Михайлович, назвав сумму, за которую можно купить приличное имение, потерял интерес к общению и все силы передал духовному, начал изящной вилочкой выколупывать устрицу из раковины.

    Глядя на это возвышенное существо, я понял, что меня развели, как лоха, и в душе зародилось суетное желание отплатить моим новым приятелям той же монетой. Однако ссориться с домохозяином мне было пока не с руки, да и что толку после драки махать кулаками.

    -  И какой титул вы мне можете присвоить? - спросил я, сохраняя полное спокойствие.

    -  А какой вам заблагорассудится, хоть князя, хоть графа. Ежели пожелаете графское достоинство иностранного происхождения, то можно сделать скидку. За шотландского барона вообще возьму тридцать тысяч.

    -  Хорошо, я подумаю, - сказал я.

    То, что я не возмутился несуразной величине взятки, на Селиванова, кажется, произвело хорошее впечатление, он даже невзначай пару раз остро взглянул на меня - вдруг, и правда, его предложение прокатит.

    Я между тем лихорадочно придумывал, как мне рассчитаться с этими ловчилами. Домохозяин, увидев, что разговор у нас с Селивановым кончился - тот опять припал к закускам, - вернулся на свое место и заказал еще шампанского.

    В это время в зал ввалилась шумная компания молодых офицеров. Официанты заметались по залу, стараясь то ли их удобнее разместить, то ли не допустить скандала. Компания была веселая и сразу привлекла к себе общее внимание. Я увидел среди них два-три знакомых лица, завсегдатаев злачных заведений. Но больше других меня привлек красивый парень с ясным, дерзким лицом - мой приятель Шурка Афанасьев.

    Этот баловень судьбы и богатых родителей прожигал жизнь в лейб-гвардейском Преображенском полку, гоняясь не за чинами, а за развлечениями. Я был искренне рад увидеть его на свободе и в добром здравии. Не далее как две недели назад он спас меня от ареста по приказу самого императора. Чем кончилось для него то опасное приключение, я не знал и опасался, что он сам мог попасть в серьезную передрягу.

    Извинившись перед собутыльниками, я подошел к столику, за который сел Афанасьев, и попросил его уделить минуту внимания по очень важному делу. Шурка удивленно посмотрел на незнакомого молодого человека и неохотно отошел со мной в сторону.

    -  Мы разве знакомы? - спросил он, вглядываясь мне в лицо.

    -  Только заочно, я близкий приятель одного вашего приятеля.

    -  И что?

    -  Он беспокоился за вашу безопасность и просил меня, если встречу вас, узнать все ли у вас благополучно.

    -  И ради такой глупости вы отвлекли меня от важного дела? И кто этот знакомец?

    -  Алексей Крылов.

    -  Первый раз слышу это имя, - на чистом глазу соврал Шурка. - Кто он таков?

    -  Тот, что помог вам в драке с англичанами, а потом вы той же монетой отплатили ему в Зимнем дворце.

    -  Тихо, ты! Чего раскричался! - прошипел Афанасьев.