Менуэт все не кончался, и мне неловко было как стоять столбом, подпирая колонну, так и уйти в буфетную к Остерману, демонстрируя этим то ли трусость, то ли неуважение к хозяйке. Наконец музыканты заиграли коду, то есть музыкальное послесловие, во время которого кавалеры развели своих дам по их креслам и диванам.

    Я счел себя выполнившим правила вежливости, и так как ко мне никто не подошел, двинулся было своей дорогой, но в это момент меня окликнула Сильвия, не забывшая своего обещания, и подвела ко мне Юлию. Девушка вблизи оказалась еще интереснее, чем на расстоянии, но сходство с Алей сразу же пропало. У нее было иное выражение лица, разрез глаз и, вероятно, склад характера.

    -  Князь, позвольте представить вам нашу воспитанницу Юлию Давыдовну, - сказала хозяйка, ослепительно улыбаясь.

    Юлия смутилась, покраснела и опустилась передо мной в глубоком реверансе.

    -  Юлия Давыдовна поможет вам познакомиться с нашим домом и будет здесь вашим чичероне.

    Представив меня девушке, хозяйка удалилась, а та посмотрела на меня голубыми эмалевыми глазами и спросила:

    -  А вы, правда, грузинский князь?

    -  Нет, - ответил я, - неправда, это так, назвался для солидности.

    -  Жалко, - сказала девушка, - а то я уже представила вас мчащимся по бескрайней степи на лошади, в погоне за украденной невестой…

    Я внимательно смотрел на собеседницу. На жрицу любви она не походила никаким образом. Обычная романтическая девица, начитавшаяся любовных романов. Впрочем, обычно одно другому не мешает, особенно если эта профессия была выбрана не из любви к искусству, а навязана непреодолимыми обстоятельствами.

    -  Вам удобно зайти со мной в буфетную? - спросил я. - Меня там дожидается приятель.

    -  Простите, мне это будет сделать неловко, там бывают только мужчины. Если можно, я подожду вас в зале.

    -  Ничего, он и без меня найдет развлечение, - сказал я, уже не торопясь прерывать знакомство. - Вы покажете мне дом?

    -  С удовольствием, здесь просто чудесно. У Сильвии Джулиановны такой тонкий вкус, она сама занималась подбором обоев и мебели.

    -  Вы здесь живете?

    -  Нет, что вы, я живу с родителями далеко отсюда, а здесь бываю, только когда меня приглашают.

    -  И как родители относятся к тому, что вы… что вы, - забуксовал я в словах, потом нашелся, - ходите в гости одна?

    -  Папенька у меня чиновник четырнадцатого класса, а детей нас девять душ. Я старшая.

    -  Понятно, - только и нашелся сказать я.

    Чиновник четырнадцатого класса, коллежский регистратор, на свое жалование мог с трудом прокормиться и сам, а не то что содержать большую семью.

    -  И как вам?… - начал я, но не рискнул продолжить, чтобы не обидеть девушку.

    -  Здесь служить? - помогла она мне.

    -  В общем-то, да.

    -  Сначала плакала, потом привыкла. Я, знаете ли, князь… можно я вас так буду называть? Я, князь, очень люблю мечтать. Представишь себя принцессой, красавицей. Кругом красивые вещи, много цветов, слуги в белых перчатках. А я как будто выйду из дворца и иду по цветущему луга, а навстречу мне принц на белой лошади. Смотрит на меня ласково и с улыбкой спрашивает: «Ты кто, милая девушка?..» Я глупости говорю? - спохватилась он.

    -  Нет, милая девушка, только я, к сожалению, не принц даже по имени, и у меня нет белой лошади.