-  Я вам чем-то обязан? - спросил я, вынимая приготовленные двести рублей.

    -  Пустое, - сказал чуть более веселым тоном, генерал, - мы с Сильвией Джулиановной сами сочтемся.

    -  Тогда примите мою искреннюю благодарность, - проговорил я, продолжая держать ассигнации в руке.

    По лицу его превосходительства пробежала тень сомнения, потом оно отразило начавшуюся душевную борьбу. Брать деньги у меня он не хотел, но как настоящий российский чиновник не мог заставить себя отказаться даже от незначительной для его должности взятки.

    -  Пустое, - повторил он и против своей воли протянул руку. - Только чтобы вас не обидеть, - договорил генерал, растворяя деньги между пальцами.

    Столоначальник Рутепов оказался предельно занятым государственными делами человеком. Ждать, пока он обратит на меня внимание, пришлось больше часа.

    -  Вам придется немного подождать, - скороговоркой бросил он, когда я насильно ему представился.

    Это «немного», как мне показалось, грозило продлиться, по крайней мере, до вечера.

    Пришлось проявить характер.

    Однако только с третьей попытки мне удалось привлечь к себе его сосредоточенное на важных правовых вопросах внимание.

    -  Господин Рутепов, Матвей Ипполитович приказал мне обратиться к вам, - крикнул я прямо в ухо пойманному за рукав мундира столоначальнику.

    Тот взбрыкнул, напомнив роющего паркет нетерпеливыми ногами жеребца, и попытался вырваться. Однако я его не отпустил и сбежать не дал.

    -  Вы не видите, что я занят! - возмутился он, всем видом показывая, что поражен до глубины души подобной наглостью.

    -  Вижу, но если вы сейчас же мной не займетесь, я пойду жаловаться генералу.

    -  Ладно, что у вас?

    -  Вы должны отдать мне два паспорта.

    -  Какие два паспорта? Почему вы вообще ко мне обращаетесь с подобным делом? Я никаких паспортов не выдаю!

    -  Кутасов сказал, что вы решите мой вопрос, - теряя терпение, объяснил я.

    Мне показалось, что столоначальник вознамерился спросить у меня, кто такой этот Кутасов, но не спросил и пожаловался:

    -  Им легко приказывать, побыл бы он на моем месте!

    -  Хорошо, я пойду и передам генералу, что вы послали его на… - сказал я, присовокупив к фразе короткое слово, невинное само по себе, но в связке с глаголом и предлогом, составляющее понятие, очень обидное тому к кому обращено.

    Столоначальнику мое намеренье не понравилось, и он даже самолюбиво сказал, что мне вольно идти и говорить все, что вздумается, но когда я повернулся к нему спиной, поймал за рукав.

    -  Вы по поводу паспортов?

    -  Да, - подтвердил я, останавливаясь.

    -  Хорошо, пойдемте.

    Мы вошли в комнату, в которой плодотворно трудились пять чиновников, и господин Рутепов вытащил из своего стола два новеньких паспорта.

    -  Это ваши? - спросил он.

    Я развернул документы.

    Первым оказался паспорт Ивана. Я хотел уже сунуть его в карман, но удержался и прочитал, что в нем написано.

    -  Это что? - спросил я столоначальника, указывая на графу с особыми приметами.

    -  Особые приметы, - ответил он.

    -  Почему здесь написано, что Иван Иванов шестипалый?

    -  Где? - удивился столоначальник.