В глаза ударили ослепительные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь шатер листвы и окрасившие все вокруг неземным сиянием. Маленькую поляну украшали всполохи последних осенних цветов – вот оранжевая рудбекия, там пурпурная эхинацея, а чуть дальше и голубая перовския. Посреди всего этого великолепия на покрывале, расстеленном в густой зеленой траве, виднелись две декоративные подушки, несколько мисок с клубникой и порезанными на кусочки нектаринами и яблоками, а также бутылка яблочного сока, покрытая блестящими на солнце каплями влаги.

Желая подтвердить свое подозрение, Лорел с улыбкой обернулась: за деревьями оказался задний двор ее дома, действительно самое безопасное на свете место.

– Ты просто чудо! – Она поцеловала Дэвида, радуясь, что поляну не видно из дома: вдруг родителям взбредет в голову приехать домой на ланч, хотя они обычно этого не делали. – И когда только успел подготовить пикник?

– Как раз сегодня утром. Вот почему ты не могла меня найти.

– Дэвид Лоусон! Куда катится наш мир, если лучший ученик «Дель норте» начал прогуливать уроки? – с притворным гневом в голосе проговорила Лорел.

Он ухмыльнулся и пожал плечами.

– Есть вещи и поважнее оценок. Лорел робко спросила:

– Я забыла о какой‑то дате?

– Не‑а. Просто в последнее время столько всего навалилось: то одно, то другое… Мы даже толком вместе не были.

– Точно. – Она обвила руками шею Дэвида и поцеловала его.

– Вот я и подумал, а не устроить ли нам пикник? Садись… Да, и еще одно! – Его руки заскользили к узлу на ее талии. Справившись с шарфом, Дэвид приподнял сзади майку Лорел, и лепестки за спиной свободно расправились. – Совсем другое дело.

Они лежали на подушках и пили яблочный сок. Поймав руки Лорел, Дэвид поднес к ее лицу кусочек нектарина. Она покорно раскрыла рот, но в последний момент слегка прикусила его пальцы. Лорел прижалась к губам Дэвида, чувствуя, как от его ладоней, блуждающих по ее обнаженной коже, где‑то внутри разливается тепло. Они встречались уже год, но ласки Дэвида по‑прежнему оставались деликатными, даже робкими, словно он не был уверен, что ему позволено даже это.

Дыхание Дэвида пахло яблоками и нектаринами, его одежда источала аромат травы. Лорел частенько подмечала неопровержимые признаки его принадлежности к человеческому роду, однако сегодня все различия между ними, казалось, исчезли. Окутанный запахами природы, Дэвид и сам будто превратился в фея.

– Как твой цветок? – Он нежно провел пальцами по одному из лепестков.

– Гораздо лучше. Первые два дня побаливал, но теперь все нормально. – Лорел попыталась заглянуть себе за спину. – Лепестки так противно заживают: краешки почернели и высохли. Жуткое зрелище.

– А что ты хочешь после такого варварского нападения? Ничего, в следующем году цветок опять вырастет и станет еще красивее, чем прежде.

– До следующего года еще далеко. Этот поскорей бы закончился.

– А прошлый год? Такое ощущение, что с тех пор прошел не один год, а несколько лет! Слишком много всего произошло. Вот скажи, могла ты год назад представить, что сегодня окажешься здесь со мной?

Лорел с улыбкой покачала головой.

– Нет, я думала, что умру.

– Интересно, что мы будем делать ровно через год?

– Надеюсь, то же самое, что и сегодня. – Она поуютнее устроилась в объятиях Дэвида.

– Я о другом: в следующем году мы заканчиваем школу, придется выбирать колледжи…

Она отвернулась. С тех пор как Челси заговорила про вступительные тесты, мысли о будущем стали причинять боль.

– Я, наверное, не пойду в колледж.