Мама поднесла огромный лепесток к окну (таких больших цветков в мире людей просто не существовало) и, любуясь игрой солнечного света сквозь него, робко спросила:

– А можно мне… забрать твой лепесток в магазин?

– Конечно! – Лорел внутренне скривилась от собственного приторного тона.

Однако мама, похоже, ничего не заметила и бережно убрала лепесток в свою просторную сумку.

Взглянув на часы, она шумно втянула воздух сквозь сжатые зубы.

– Вот теперь я точно опоздала!

Мама шагнула к двери и обернулась. И тут словно рухнул какой‑то барьер: она рванула назад и крепко обняла Лорел. Обняла по‑настоящему.

Объятие было очень недолгим – всего несколько секунд, – зато настоящим! Без лишних слов мама вышла из кухни, громко стуча каблуками по деревянному полу, и захлопнулаза собой дверь.

Лорел сидела на табурете и улыбалась. Это был маленький шаг, и, возможно, завтра все забудется, но она прекрасно понимала, чего он стоил маме! Лорел до сих пор ощущала прикосновение ее руки к спине, тепло щеки, прижавшейся к щеке, вокруг еще витал слабый аромат духов. Эти давно забытые ощущения были сродни встрече с другом после долгой разлуки.

Неожиданно распахнулась входная дверь, и Лорел, чуть не завизжав от страха, невольно смяла страницу учебника и быстро нырнула за кухонную стойку.

Приближались тихие шаги… Неужели тролль прорвался сквозь охранное заклятие? Джеймисон говорил, что оно способно отвадить всех троллей, кроме самых сильных. Но кто мог дать стопроцентную гарантию? Снаружи дома находились стражи. Куда они подевались?..

Шаги замерли у лестницы. Путь к задней двери преграждал тролль. Лорел быстро схватила со стола подвернувшийся под руку нож для разделки мяса. Жуть!..

Если внезапно наброситься на тролля, то можно добежать до задней двери. Наверное. План был очень ненадежный, но другого выхода не оставалось.

«Только бы добежать до задней двери, а там встретят стражи, и никакой тролль до меня не доберется!» – промелькнуло у Лорел в голове.

Она осторожно выглянула из дверей кухни, прижав к груди нож. Шаги прозвучали совсем близко… Из‑за угла показался Дэвид.

– Господи! – Он отпрянул, инстинктивно защищаясь руками.

Лорел стояла без движения. Пальцы по‑прежнему судорожно сжимали рукоятку ножа. Разом навалились и шок, и страх, и облегчение, и стыд…

С отвращением она швырнула нож на стол.

«Да что же это со мной!»

Дэвид шагнул к Лорел и обнял ее.

– Это я виноват. Слишком рано приехал. Мы с твоей мамой встретились возле дома, вот она и сказала, чтобы я заходил. А мне даже в голову не пришло постучать…

– Ты здесь ни при чем, это моя вина.

– Не вини себя. Просто столько всего произошло: и тролли, и Клеа, и Хеллоуин. – Дэвид провел пальцами по своим волосам. – Мы оба на взводе.

– Знаю. – Лорел обвила руками его талию. Сделав над собой усилие, она сменила тему: – Похоже, отношения с мамой налаживаются.

– Правда?

– Да. Я целый год ждала и, кажется, дождалась…

– Все будет хорошо.

– Надеюсь.

– Я точно знаю: на такую красавицу просто невозможно обижаться долго.

– Я серьезно!

Дыхание Лорел участилось: Дэвид целовал ее в шею; его руки заскользили по ее спине под рубашкой.

– И я серьезно. Очень, очень серьезно, – сказал он.

– Ну конечно! Ты все время шутишь.

– Насчет тебя никогда.

Лорел растаяла в объятиях Дэвида, но он неожиданно отстранился.